C'est devant le Conseil révolutionnaire du Fatah, un jeudi soir de janvier, au siège de la présidence à Ramallah, que Mahmoud Abbas a fait sa promesse : « 2026 sera l'année de la démocratie palestinienne. » Il a parlé ce soir-là de conseils municipaux élus au printemps, d'un congrès de son parti, d'une loi moderne sur les partis et de législatives organisées à Gaza, en Cisjordanie et à Jérusalem-Est comme dans un seul territoire. Le 10 octobre, un décret relayé par l'agence officielle Wafa a renvoyé ces législatives, prévues le 28 novembre, au 11 septembre 2027, date retenue pour la présidentielle. Dix mois de plus. C'est Israël, selon le comité exécutif de l'OLP, qui a refusé l'entrée à Gaza du matériel électoral et des observateurs étrangers, tandis que les raids et les violences des colons rendent impossible un vote équitable en Cisjordanie. Gideon Saar, chef de la diplomatie israélienne, a accusé Mahmoud Abbas de tromper la communauté internationale. Les factions, Fatah compris, s'étaient entendues sur un « dialogue national » préalable et souhaitaient attendre, a confié une source à l'AFP.
Né le 15 novembre 1935 à Safed, en Galilée, Mahmoud Abbas fête ses 91 ans ce dimanche. Les électeurs l'ont choisi une seule fois, en janvier 2005, avec 63 % des voix, pour un mandat de quatre ans que le Conseil central de l'OLP a ensuite prolongé sans terme. Depuis, il gouverne par décret.
Safed, il l'a quittée enfant. Sa famille a fui vers la Syrie pendant la guerre de 1948, et c'est à Damas que le garçon a grandi puis étudié le droit. Au Qatar, dans les années cinquante, il a dirigé le personnel de la fonction publique. Il a rejoint ensuite le Fatah de Yasser Arafat. Puis Moscou. Sa thèse, soutenue à l'université Patrice-Lumumba, a nourri un livre qui contestait le chiffre de six millions de victimes de la Shoah. Interrogé des années après, il a dit qu'il ne tiendrait plus de tels propos. On l'a pourtant entendu en Allemagne, il y a quatre ans, accuser Israël de « 50 holocaustes », et la police berlinoise a ouvert une enquête, close au nom de son immunité diplomatique. Mais ce sont ses remarques sur Hitler et les Juifs ashkénazes, l'année suivante, qui lui ont valu les condamnations de Washington, de l'Union européenne, de Berlin et de Paris, où la mairie lui a retiré sa médaille.
Le surnom d'Abou Mazen lui vient de son fils aîné, Mazen, mort d'une crise cardiaque au Qatar en 2002, à 42 ans.
Sur la pelouse de la Maison-Blanche, le 13 septembre 1993, c'est lui qui a signé pour l'OLP l'accord d'Oslo, face à Shimon Peres. Arafat et Yitzhak Rabin se sont serré la main devant les caméras. Le stylo, c'est Abbas qui l'a tenu. Premier chef de gouvernement de l'Autorité palestinienne au printemps 2003, il a démissionné au bout de six mois. La mort d'Arafat lui a ouvert la présidence.
Et en janvier 2006, le Hamas a battu le Fatah aux législatives. Un an et demi d'impasse a suivi, jusqu'à la prise des institutions de Gaza par le mouvement islamiste, à laquelle Mahmoud Abbas a répondu en dissolvant le gouvernement d'union pour nommer Salam Fayyad. Gaza n'a plus obéi à Ramallah. Il a fini par annoncer la dissolution, prononcée par la Cour constitutionnelle, du Conseil législatif issu de ce scrutin, qui ne siégeait plus depuis des années. Et ni la réconciliation conclue avec le Hamas sept ans après ni les accords suivants n'ont réuni les deux administrations. Les Palestiniens n'ont plus voté pour un Parlement depuis, et aucun de ceux qui ont moins de trente-huit ans n'a jamais glissé de bulletin dans une urne nationale.
C'est dans les chancelleries bien plus que dans les urnes que sa carrière s'est faite, et là qu'il a remporté ses rares victoires. En novembre 2012, l'Assemblée générale de l'ONU a accordé à la Palestine le statut d'État observateur non membre, par 138 voix contre 9 et 41 abstentions, malgré le vote contraire des États-Unis. Privé de visa par Washington, il a dû lui parler par vidéo en septembre de l'an dernier, la semaine où Paris a reconnu l'État de Palestine. À Ramallah, en janvier, il a revendiqué 160 reconnaissances et réclamé une adhésion pleine aux Nations unies, après des visites à Rome, à Paris et à Madrid. La deuxième phase du plan de Donald Trump pour Gaza, qu'il avait réclamée ce soir-là, n'a pas commencé, et l'OLP a déploré en octobre l'absence de progrès sur la reconstruction comme sur la force internationale de stabilisation ; plus d'une centaine d'ONG jugent même, dans une étude citée par Al Jazeera, que le cessez-le-feu n'existe que de nom.
Mais le congrès du Fatah, lui, a bien eu lieu. À la mi-mai, 2 514 membres se sont réunis à Ramallah, le premier jour tombant sur l'anniversaire de la Nakba, et ont reconduit Mahmoud Abbas par consensus à la tête du mouvement. Les résultats préliminaires du comité central racontent une autre histoire. Marwan Barghouti, condamné à la perpétuité et détenu en Israël depuis plus de vingt ans, est arrivé en tête avec 1 893 voix, neuf de plus que Majed Faraj, le chef des renseignements. Un fils du président, Yasser Abbas, en a recueilli 1 301, et Hussein al-Cheikh, le dauphin désigné, 1 586. Faut-il y voir une succession familiale en préparation ? Les chiffres publiés ne donnent ni le nombre de sièges ni le seuil d'élection, ce qui invite à la prudence.
Abou Mazen a préparé lui-même la suite, par décrets. En avril de l'an dernier, il a créé pour cet ancien responsable des relations avec Israël un poste de vice-président, avant de le désigner à l'automne comme successeur temporaire en cas de vacance du pouvoir. Les urnes n'y ont eu aucune part. « Tout est concentré entre les mains de l'exécutif », a résumé auprès d'Al Jazeera le médecin Moustafa Barghouti, chef de l'Initiative nationale.