« Que cela aille aussi vite, je ne peux pas le promettre du point de vue allemand. » Friedrich Merz a opposé cette réserve à la Première ministre Sanae Takaichi, pressée d'obtenir avant le nouvel an un engagement de Berlin sur le GCAP, l'avion de combat que le Japon conçoit avec le Royaume-Uni et l'Italie. Il n'a pas eu le choix. Depuis que le projet franco-allemand d'avion du futur s'est effondré cet été, Airbus regarde désormais du côté du suédois Saab. Le reste de la visite à Tokyo a été plus facile : trente accords signés entre gouvernements et entreprises sur la fusion nucléaire et l'industrie de défense, puis l'éloge de Mme Takaichi, qui a qualifié l'Allemagne de « partenaire premium ». Mais sur les batteries Patriot que réclame l'Ukraine, le Japon n'a pas bougé, en invoquant ses restrictions légales et ses propres besoins.
Ce mercredi, jour où la Rhénanie ouvre la saison du carnaval à 11 h 11, Friedrich Merz fête ses 71 ans. Il est né le 11 novembre 1955 à Brilon, dans le Sauerland. Aucun chancelier n'avait pris ses fonctions aussi âgé depuis Konrad Adenauer.
À Singapour, première étape d'une tournée de cinq jours qui l'a ensuite mené au Japon et en Corée du Sud, il a plaidé pour un accord de libre-échange entre l'Union européenne et le CPTPP, le partenariat transpacifique. Douze pays en sont membres. Il a proposé à Tokyo une alliance politique pour défendre le commerce fondé sur les traités, sans remplacer l'Organisation mondiale du commerce, dont l'organe d'appel reste bloqué. « Donner des impulsions politiques et réagir ensemble quand l'ordre fondé sur les règles est en danger » : telle serait la mission de cette alliance, qui pourrait aussi opposer un front commun aux droits de douane illégaux et à la coercition économique. Difficile, pourtant, de juger une alliance dont aucun membre n'a encore été nommé.
On a voté en Saxe-Anhalt le 6 septembre. L'AfD y a obtenu 43,8 % des voix, plus du double de la CDU, et n'a manqué la majorité absolue au Landtag que de trois sièges. Nina Warken, nouvelle ministre de la Chancellerie, a parlé d'un résultat « très, très difficile ». Elle a aussi employé le mot de « césure », comme Lars Klingbeil, le vice-chancelier social-démocrate. Revendiquant le pouvoir, l'AfD a exclu tout gouvernement minoritaire, et une majorité sans elle obligerait la CDU à s'entendre avec tous les autres partis du Landtag, de Die Linke au BSW. Le remaniement de la fin juillet a cherché à redonner de l'allant à un gouvernement impopulaire : Carsten Linnemann a quitté le secrétariat général du parti pour la Santé, Steffen Bilger a pris les Transports et Thorsten Frei a remplacé Jens Spahn à la tête du groupe parlementaire. Pour éviter une séance extraordinaire pendant les vacances, les nouveaux ministres n'ont prêté serment qu'en septembre. Le président Frank-Walter Steinmeier a publiquement exprimé ses réserves.
Il y a dix-huit mois, ce gouvernement a failli ne pas naître, malgré les 28,5 % obtenus par l'Union aux législatives de février. Au premier tour du vote d'investiture du 6 mai 2025, Merz n'a recueilli que 310 voix, six de moins que la majorité requise, alors que sa coalition avec le SPD comptait 328 sièges dans un hémicycle de 630 députés. L'histoire de la République fédérale n'avait jamais connu pareil échec, qui plus est pour un candidat dont le contrat de coalition avait été signé la veille. Quelques heures plus tard, 325 députés l'ont élu. Vote secret, dissidents introuvables. Et la campagne d'hiver avait déjà laissé des traces jusque dans son propre camp. Une motion sur l'immigration, adoptée fin janvier grâce aux voix de l'AfD, lui a valu un reproche public d'Angela Merkel, sortie pour l'occasion de sa réserve d'ancienne chancelière.
C'est l'ancien Bundestag, avant même son investiture, qui a voté à sa demande la réforme du frein à l'endettement et un fonds de 500 milliards d'euros pour les infrastructures, alors qu'il avait défendu ce frein pendant toute la campagne.
Le chancelier vient d'une famille de notables catholiques du Sauerland : son grand-père maternel, Josef Paul Sauvigny, a dirigé la mairie de Brilon pendant une vingtaine d'années, jusqu'à la fin des années trente, et son père, Joachim, a été juge. Élève indocile, le jeune Friedrich a dû quitter son lycée et passer son baccalauréat ailleurs, à Ruthen. On le retrouve ensuite juge à Sarrebruck, brièvement, puis juriste de la fédération de l'industrie chimique, après des études de droit à Bonn. Il a épousé Charlotte Gass, magistrate elle aussi, au début des années quatre-vingt. Le couple a trois enfants et vit à Arnsberg.
Élu au Parlement européen à la fin des années quatre-vingt, puis au Bundestag, il a pris en 2000 la présidence du groupe CDU-CSU. Le bail a été court. Après la défaite d'Edmund Stoiber aux législatives de septembre 2002, Angela Merkel a réclamé le poste pour elle-même et Merz a dû se contenter d'une vice-présidence du groupe qu'il a quittée en 2004. Il a encore défendu un impôt si simple que la déclaration tiendrait sur un sous-bock de bière. Le départ du Bundestag en 2009 a ouvert ses années d'avocat d'affaires et de conseils de surveillance, dont celui de la filiale allemande de BlackRock qu'il a présidé pendant quatre ans. Interrogé sur sa fortune, il s'est un jour rangé dans la « classe moyenne supérieure ». Formule abondamment moquée.
Combien d'hommes politiques reviennent après près de dix ans d'absence ? Sa rentrée a attendu qu'Angela Merkel renonce à la présidence de la CDU à l'automne 2018, et elle a commencé par une défaite au congrès de Hambourg face à Annegret Kramp-Karrenbauer. Battu une deuxième fois par Armin Laschet, il l'a emporté au troisième essai devant les adhérents, avec 62 % des voix. Le pilote amateur qu'il est resté s'est posé en 2022 sur l'île de Sylt avec son propre avion pour le mariage de Christian Lindner, ce qui lui a valu une volée de critiques.
Il aura 73 ans aux prochaines législatives, prévues en 2029. La question de sa succession à la tête de la CDU se posera sans doute bien avant.