C'est sous un autre nom qu'Ahmed al-Charaa a passé la plus grande partie de sa vie d'adulte. Il s'est fait appeler pendant plus de dix ans Abou Mohammed al-Joulani, littéralement « celui du Golan », en souvenir du plateau dont sa famille avait été chassée. Dix minutes. Il n'a pas parlé davantage, fin septembre, devant l'Assemblée générale des Nations unies. Près de 500 frappes aériennes et d'artillerie, plus de 1 200 incursions, quelque 300 arrestations, voilà le bilan qu'il impute à Israël depuis la chute de Bachar al-Assad, un décompte que personne n'a pu vérifier de manière indépendante. « Nous rejetons les tentatives israéliennes d'imposer un fait accompli », a-t-il lancé, avant d'affirmer que le Golan resterait syrien.
Le président syrien fête ses 44 ans ce jeudi. Né le 29 octobre 1982 à Riyad, en Arabie saoudite, où son père, Hussein al-Charaa, ingénieur au ministère du pétrole, avait trouvé du travail, il a grandi à Damas, dans le quartier de Mazzé, après le retour de la famille à la fin des années 1980. Le père y a ouvert une agence immobilière, la mère, Widad al-Khaled, enseignait la géographie.
Deux ans de médecine, du journalisme ensuite. Le jeune homme est parti pour l'Irak en 2003, quelques semaines avant l'invasion américaine, sans prévenir les siens. Il a vingt ans. On le retrouve dans les rangs de la branche irakienne d'al-Qaida, où il gravit les échelons jusqu'à son arrestation par l'armée américaine. Suivent plus de cinq années de détention, à Camp Bucca puis à Abou Ghraib, entre autres, dans ce réseau de prisons où s'est formée une partie des cadres du futur État islamique. Sa libération, au printemps 2011, est intervenue à quelques jours du soulèvement contre le régime syrien. Dès l'été, il a été chargé d'implanter al-Qaida dans son propre pays. Washington a inscrit le Front al-Nosra, apparu en janvier 2012, sur sa liste des organisations terroristes onze mois plus tard.
C'est treize ans plus tard qu'une conférence des factions victorieuses l'a désigné président. Une déclaration constitutionnelle signée six semaines après a fixé une transition de cinq ans, avec la jurisprudence islamique pour source principale de la législation. Plus de Premier ministre. C'est lui qui dirige directement l'exécutif depuis la formation du gouvernement, fin mars. « Notre guerre contre les tyrans est terminée, notre bataille contre la pauvreté a commencé », a-t-il lancé à Alep au mois de mai. Le bilan intérieur est plus sombre. Sur la côte, deux mois plus tôt, des combats suivis de massacres de civils alaouites avaient fait 1 426 morts, selon la commission d'enquête qu'il avait lui-même nommée, et les violences de Soueïda, en juillet, ont ensuite visé les Druzes et entraîné des frappes israéliennes jusque sur Damas.
Issue d'un scrutin indirect organisé à l'automne suivant, l'Assemblée du peuple n'a tenu sa première séance qu'en juillet dernier.
On a mieux compris sa méthode cette année, avec le dossier kurde. En janvier, après des affrontements dans le quartier de Cheikh Maqsoud à Alep, l'armée a lancé une offensive contre les Forces démocratiques syriennes (FDS), aussitôt rejointe par des tribus arabes qui ont changé de camp. La campagne a duré deux semaines, jusqu'aux cessez-le-feu de la fin du mois. Reconnus par décret dans la foulée comme partie intégrante du peuple syrien, les Kurdes ont vu leur langue devenir langue nationale et Newroz devenir un jour férié. Le commandant des FDS, Mazloum Abdi, a annoncé fin août la dissolution de son organisation, avant d'être nommé conseiller à la présidence. Force et concession, donc, à quelques mois d'intervalle.
Ce sens du dosage, il l'avait déjà pratiqué à Idlib et, plus tôt encore, face aux autres groupes jihadistes. Refusant de se fondre dans l'organisation d'Abou Bakr al-Baghdadi, il a ensuite rompu avec al-Qaida pour fonder Hayat Tahrir al-Cham au début de 2017. Son mouvement a administré à Idlib, dans le nord-ouest, une enclave gérée par un « gouvernement de salut » qui offrait une électricité plus fiable qu'ailleurs, mais prélevait des taxes contestées et tenait des prisons redoutées. Au printemps 2024, des manifestants y ont réclamé sa chute en scandant son ancien nom. Sa tête avait été mise à prix par Washington. Dix millions de dollars. La récompense n'a été levée qu'en décembre 2024, après la visite de diplomates américains à Damas. Onze jours ont suffi, à la fin de novembre 2024, pour aller d'Alep à Damas, que Bachar al-Assad a quittée pour Moscou le 8 décembre.
La diplomatie a suivi, et vite. Il y a eu une poignée de main avec Donald Trump à Riyad en mai 2025. Puis la Maison-Blanche, en novembre, quelques jours après son retrait de la liste des sanctions du Conseil de sécurité. « Fantastique », a dit de lui le président américain cet été, au sommet de l'OTAN à Ankara, quelques semaines avant que le département d'État ne raye la Syrie de la liste des États soutenant le terrorisme. Charles III l'a reçu à Buckingham Palace au printemps, au lendemain d'une étape à Berlin auprès de Friedrich Merz et deux mois après un second passage au Kremlin pour discuter avec Vladimir Poutine de l'avenir des bases russes. À Damas même, Ursula von der Leyen est venue en janvier annoncer quelque 620 millions d'euros d'aide européenne sur deux ans.
Le cercle reste étroit autour de lui. Maher, son frère, a occupé jusqu'en mai le poste de secrétaire général de la présidence, avant d'être remplacé lors d'un remaniement partiel. Sa femme, Latifa al-Droubi, qu'il a épousée peu après le début de la guerre, lui a donné trois enfants dont les prénoms n'ont pas été rendus publics. Selon un sondage YouGov publié en janvier, 69 % des Syriens ont jugé bonne son action, un chiffre à prendre avec prudence dans un pays où l'on mesure encore mal ce qu'une enquête d'opinion peut recueillir de sincère.
Il a aussi réclamé, devant les délégations, le retrait des troupes israéliennes sur leurs positions antérieures à la chute du régime, et invoqué l'accord de désengagement de 1974. Les saisies de captagon atteindraient 700 millions de comprimés. Trois millions et demi de réfugiés et de déplacés seraient rentrés chez eux, selon lui, ce qui donne la mesure du chantier pour les quatre années de transition qui restent.