Sur la veste, quatre logos. Geraldo Alckmin a enfilé pendant l'entre-deux-tours de 2006 un vêtement frappé des sigles de Banco do Brasil, de la Caixa Economica Federal, des Correios et de Petrobras. Le Parti des travailleurs (PT) l'avait accusé de vouloir vendre ces entreprises publiques, et l'ancien gouverneur de Sao Paulo entendait prouver le contraire. Rien n'y a fait. Le 29 octobre, Luiz Inacio Lula da Silva a été réélu avec près de 61 % des suffrages exprimés. Et son adversaire a fini avec moins de voix qu'au premier tour.
L'histoire avait pris un tout autre tour en septembre. Dans la nuit du 14 au 15, des policiers fédéraux ont arrêté dans le hall d'un hôtel Ibis proche de l'aéroport de Congonhas des hommes liés au PT, porteurs de 1,7 million de reais en liquide. L'argent devait acheter un dossier reliant José Serra, candidat du PSDB au gouvernement de l'Etat, à la « mafia des sangsues », une affaire de surfacturation au ministère de la Santé qu'il avait dirigé. Il s'est révélé faux, a établi plus tard la police fédérale.
Lula a aussitôt parlé d'une « bande d'écervelés » pour désigner les militants interpellés. Mais les photos des liasses sont sorties dans la presse à quelques jours du scrutin, et le président a ajouté une erreur de son cru en prévenant TV Globo, trois heures avant le direct, qu'il ne viendrait pas au dernier débat. La chaîne a laissé une chaise vide sur le plateau et permis aux autres candidats d'adresser leurs questions à l'absent. Il a dit ensuite ne rien regretter. On peut en douter.
Il lui a manqué, le 1er octobre, moins d'un point et demi pour éviter le ballottage.
Le sortant a obtenu 48,61 % des voix. Alckmin a suivi avec 41,64 %, loin devant Heloisa Helena, venue de la gauche radicale, qui a frôlé les 7 %, et Cristovam Buarque, sous les 3 %. Au second tour, Lula a rassemblé 58,3 millions de bulletins. Son rival n'en a gardé que 37,5 millions, contre près de 40 millions au premier tour, alors que la participation n'a reculé que de deux points. Environ 2,4 millions de ses électeurs se sont donc détournés de lui ou sont restés chez eux. C'est au Nord et dans le Nordeste que Lula a conquis la plupart de ses seize Etats, quand Alckmin a gagné dans dix Etats et le district fédéral, au Sud et dans le Centre-Ouest.
Comment un candidat en pleine remontée perd-il ainsi du terrain ? Le PT a imposé son thème. Lula a contesté les privatisations de l'ère Fernando Henrique Cardoso, dont Alckmin passait pour l'héritier, en citant la vente du groupe minier Vale do Rio Doce pour 3,3 milliards de reais, et il a répété que rien ne garantirait le maintien de Petrobras dans le giron public si l'opposition gagnait. La veste a obligé le candidat à se défendre sur le terrain de son rival au lieu de parler de corruption, sujet sur lequel il avait l'avantage.
Un an plus tôt, le scandale du mensalao, ces mensualités versées à des députés alliés pour acheter leurs votes, avait coûté son poste au chef de cabinet du président, José Dirceu. Les électeurs du Nordeste ont retenu autre chose : la Bolsa Familia, une allocation versée aux foyers pauvres sous condition de scolarité et de vaccination des enfants, concernait alors environ onze millions de familles. C'est cette carte, un Nord et un Nordeste acquis à la gauche face à un Sud qui lui échappe, que le scrutin a fixée pour longtemps.
Réduire la défaite d'Alckmin à un vêtement serait injuste envers les chiffres, qui disent d'abord la popularité d'un président auprès des plus modestes et l'incapacité d'une opposition à parler à cette moitié du pays. Et lui-même a fini par en rire. En 2017, à la veille d'une nouvelle candidature, il a lancé que « la privatisation n'est plus un gros mot ». Il a assuré avoir mûri, « mais sans veste ». L'année suivante, il a recueilli moins de 5 % des voix.
En 2022, le perdant de 2006 est devenu le colistier de Lula, puis son vice-président, et il figure de nouveau sur le ticket cette année. Le scrutin du 4 octobre 2026 a cette fois placé le président derrière Flavio Bolsonaro, sénateur de Rio de Janeiro et fils de l'ancien chef de l'Etat, crédité de 47,03 % contre un peu plus de 45 % pour Lula selon le Tribunal supérieur électoral, et quinze Etats ont préféré le fils Bolsonaro. Et c'est le vaincu d'il y a vingt ans qui a sillonné le pays à ses côtés jusqu'au second tour, fixé au 25 octobre.