Ratko Mladic est mort le 27 août, à 84 ans, alors qu'il purgeait à La Haye une peine de réclusion à perpétuité pour génocide. En Bosnie-Herzégovine, la nouvelle a coupé le pays en deux. À Sarajevo et dans la Fédération, on a rappelé le « boucher de Bosnie », l'homme du siège de la capitale et de Srebrenica. En Republika Srpska, plusieurs responsables politiques l'ont présenté comme un homme respecté. Trente et un ans après la fin de la guerre, le même homme reste un criminel pour les uns, un héros pour les autres, et c'est dans ce climat que plus de 3,4 millions d'électeurs sont appelés aux urnes le 4 octobre.
Le scrutin a de quoi dérouter un électeur européen. Il s'agit de désigner en une seule journée les trois membres de la présidence collégiale de l'État, un Bosniaque, un Croate et un Serbe, les députés du Parlement central, ceux des deux entités, le président de la Republika Srpska et ses vice-présidents, ainsi que les assemblées des dix cantons de la Fédération. Pour la première fois, l'identification biométrique des votants et le dépouillement par scanner remplaceront dans les quelque 5 200 bureaux l'urne et le comptage à la main. Le parti de Milorad Dodik en a fait un argument de campagne, présentant ces machines comme un instrument d'ingérence occidentale.
Tout, dans cette mécanique, remonte à novembre 1995. Réunis sur une base aérienne de l'Ohio, à Dayton, les présidents serbe, croate et bosniaque acceptèrent sous la pression américaine un accord qui mettait fin à trois ans et demi de guerre, environ 100 000 morts et plus de deux millions de déplacés, en conservant un État unique mais coupé en deux entités presque égales, la Fédération croato-bosniaque sur 51 % du territoire et la Republika Srpska sur 49 %, auxquelles s'ajoutera plus tard le district autonome de Brcko. La Constitution du pays figure en annexe de ce traité de paix. Elle n'a jamais été soumise au vote de ses citoyens. Au total, avec les cantons, le pays compte quatorze gouvernements pour moins de 3,5 millions d'habitants, et un haut représentant international, aujourd'hui l'Allemand Christian Schmidt, dispose du pouvoir d'imposer des lois et de révoquer des élus. Le système devait figer la paix. Il a surtout figé les appartenances. Chaque grand parti parle d'abord à sa communauté, et les campagnes, observe le site European Western Balkans, se jouent davantage sur les émotions que sur les programmes.
La carte explique en partie pourquoi la guerre a été si longue. Le pays, à peine plus étendu que la Slovaquie, se hérisse des plis des Alpes dinariques, sillonnées de gorges où coulent la Drina, la Neretva et l'Una. Au nord, la Save trace la frontière avec la Croatie ; au sud, l'Herzégovine aligne ses plateaux calcaires, ses vignes et ses figuiers jusqu'à l'Adriatique, que la Bosnie ne touche que sur une vingtaine de kilomètres, à Neum. Sarajevo, blottie au fond d'une cuvette cernée de collines, offrait aux artilleurs postés sur les hauteurs une cible idéale. Mostar et son pont ottoman de 1566, abattu à coups d'obus par les forces croates de Bosnie en novembre 1993 et reconstruit à l'identique en 2004, résument mieux qu'un traité l'histoire du pays.
Car les trois peuples partagent la même langue, à quelques variantes près, et se distinguent d'abord par la religion héritée des empires. Le royaume médiéval de Bosnie tombe aux mains des Ottomans en 1463 ; une partie de la population se convertit à l'islam, les orthodoxes se reconnaîtront plus tard serbes, les catholiques croates. L'Autriche-Hongrie occupe la province en 1878, l'annexe en 1908, et c'est dans une rue de Sarajevo que Gavrilo Princip abat l'archiduc François-Ferdinand le 28 juin 1914. Soixante-dix ans plus tard, la même ville accueille les Jeux olympiques d'hiver de 1984, vitrine d'une Yougoslavie de Tito qui se croit réconciliée. Le référendum d'indépendance de 1992, boycotté par les Serbes, ouvre la guerre. Le siège de Sarajevo durera près de quatre ans. À Srebrenica, en juillet 1995, les troupes de Mladic exécutent environ 8 000 hommes et garçons musulmans, le pire massacre commis en Europe depuis 1945.
Dodik, lui, ne sera pas sur les bulletins.
Le dirigeant serbe de Bosnie, qui menaçait depuis des années de faire sécession, a été condamné en février 2025 pour avoir défié les décisions du haut représentant, puis déchu de son mandat de président de la Republika Srpska, ce qui a entraîné une présidentielle anticipée en novembre. Sa peine de prison a été convertie en amende. Il n'a rien perdu de son emprise sur l'Alliance des sociaux-démocrates indépendants (SNSD), qui présente Savo Minic à la présidence de l'entité et reconduit Zeljka Cvijanovic au siège serbe de la présidence collégiale. Face à elle, l'opposition serbe mise sur l'économie et dénonce l'achat de voix. Côté bosniaque, le social-démocrate Denis Becirovic remet son siège en jeu face à Bakir Izetbegovic, fils du premier président de la Bosnie indépendante et chef du Parti d'action démocratique.
Bruxelles a accordé à la Bosnie le statut de candidat à l'Union européenne en décembre 2022, puis donné son feu vert de principe à l'ouverture des négociations d'adhésion en mars 2024. Le chemin reste long, et l'une des conditions posées par les Européens, justement, touche à la Constitution de Dayton. En 2009, la Cour européenne des droits de l'homme a jugé discriminatoire qu'un citoyen qui ne se déclare ni bosniaque, ni croate, ni serbe ne puisse briguer la présidence collégiale : l'affaire avait été portée par un Rom, Dervo Sejdic, et par Jakob Finci, figure de la petite communauté juive de Sarajevo. Aucune des réformes constitutionnelles négociées depuis vingt ans, à commencer par le « paquet d'avril » rejeté à deux voix près en 2006, n'a abouti. Schmidt a bien imposé plusieurs retouches à la loi électorale, sans toucher à ce verrou. Le texte n'a toujours pas été modifié.