Le mot vient de l'empire mongol. En 1206, c'est un kurultaï, une assemblée des chefs de clan réunie sur les rives de l'Onon, qui proclama Temüjin souverain universel sous le nom de Gengis Khan. Huit siècles plus tard, le Kazakhstan a ressuscité le terme pour baptiser son nouveau Parlement. Le Kurultaï, chambre unique de 145 députés élus à la proportionnelle, succède à l'ancien Parlement bicaméral hérité des années 1990, en vertu d'une Constitution approuvée par référendum le 15 mars avec près de 90 % de oui et entrée en vigueur le 1er juillet. Lors des législatives du 23 août, le parti présidentiel Adilet, créé en juin pour absorber l'ancienne formation au pouvoir, a raflé 110 sièges. Quatre autres partis se partagent les miettes. Les observateurs de l'OSCE ont décrit un scrutin ordonné, tenu dans un environnement « manquant de pluralisme politique ».
Le 31 août, Kassym-Jomart Tokaïev a complété l'édifice. Il a nommé Erlan Karin, son ancien conseiller d'État, au poste de vice-président, une fonction disparue depuis 1995. Le 24 septembre, il a présenté un autre organe, un Conseil du peuple censé porter la voix des régions et des associations, en prenant soin de préciser qu'il ne s'agissait « pas d'une alternative au Kurultaï ».
Pourquoi tant d'architecture ?
La réponse tient en partie à la géographie. Le Kazakhstan couvre plus de 2,7 millions de kilomètres carrés, cinq fois la France, ce qui en fait le neuvième pays du monde par la superficie et le plus vaste de ceux qui n'ont aucun accès à l'océan. Environ vingt millions d'habitants seulement s'y répartissent. Le nord touche la Russie sur plus de 7 000 kilomètres, l'une des plus longues frontières terrestres continues de la planète. À l'est, les monts Altaï et le Tian Shan le séparent de la Chine, dont les routes et les voies ferrées aboutissent au poste de Khorgos. Entre les deux, la steppe : une immense prairie rase, brûlée l'été, balayée l'hiver par des vents à moins trente degrés, où les éleveurs nomades menaient leurs troupeaux bien avant que l'on songe à y tracer des frontières. À l'ouest, le pays borde la Caspienne, où dorment ses gisements pétroliers géants, Tengiz, Kachagan, Karatchaganak. Au sud-ouest, ce qui reste de la mer d'Aral rappelle l'ambition soviétique de faire pousser du coton dans le désert.
Le XXe siècle a été cruel pour les Kazakhs. Soumis à l'Empire russe par étapes entre le XVIIIe et le XIXe siècle, les descendants du khanat fondé vers 1465 subissent au début des années 1930 la sédentarisation forcée voulue par Staline : la collectivisation des troupeaux provoque une famine, l'Achartchylyk, qui tue environ un million et demi de personnes, près de 40 % de la population kazakhe selon la plupart des historiens. Le territoire devient ensuite une terre de relégation. Allemands de la Volga, Tchétchènes, Coréens de l'Extrême-Orient y sont déportés en masse, tandis que Khrouchtchev lance en 1954 la campagne des Terres vierges, qui attire des centaines de milliers de colons slaves vers les plaines du nord. Les Kazakhs se retrouvent minoritaires chez eux, et leur langue recule devant le russe, idiome de l'administration et des villes ; Astana compte aujourd'hui abandonner l'alphabet cyrillique pour le latin d'ici au début des années 2030. Près de Semipalatinsk, l'armée soviétique procède entre 1949 et 1989 à plus de 450 essais nucléaires. Leurs effets sur la santé des villages voisins restent mal mesurés, les archives n'ayant jamais été entièrement ouvertes.
Le site fut fermé en août 1991. Quatre mois plus tard, le 16 décembre, le Kazakhstan était la dernière république soviétique à proclamer son indépendance.
Noursoultan Nazarbaïev, premier secrétaire du Parti communiste local, en devient le président et le restera près de trois décennies. Il déplace la capitale d'Almaty vers Akmola, bourgade du nord rebaptisée Astana en 1998 puis couverte de tours futuristes, et bâtit un pouvoir personnel adossé à la rente pétrolière. En 2019, il cède la présidence à Tokaïev, diplomate de carrière passé par l'ONU à Genève, tout en gardant la haute main sur le Conseil de sécurité ; la capitale prend même son prénom. L'arrangement fait long feu. En janvier 2022, une hausse du prix du gaz liquéfié dans l'ouest du pays déclenche des émeutes qui gagnent Almaty, où des bâtiments officiels sont incendiés. Tokaïev fait appel aux troupes de l'Organisation du traité de sécurité collective, dominée par Moscou, et donne l'ordre de tirer sans sommation. Le bilan officiel dépasse 230 morts. Dans la foulée, le clan Nazarbaïev est écarté, la capitale retrouve le nom d'Astana et le président promet un « Kazakhstan juste ». Réélu en novembre 2022 avec plus de 80 % des voix pour un mandat unique de sept ans, il ne peut théoriquement pas se représenter en 2029.
C'est tout le sens des réformes de cette année, dont personne à Astana ne dit ouvertement qu'elles préparent une succession. Rien n'interdit de voir dans le nouveau vice-président, nommé par le chef de l'État et choisi dans son premier cercle, un dauphin possible.
La politique étrangère obéit à la même prudence calculée. Membre de l'Union économique eurasiatique, le Kazakhstan exporte le gros de son pétrole par l'oléoduc du Caspian Pipeline Consortium, qui débouche sur le port russe de Novorossiisk, et loue toujours à Moscou le cosmodrome de Baïkonour. Tokaïev n'en a pas moins refusé, en juin 2022, face à Vladimir Poutine à Saint-Pétersbourg, de reconnaître les républiques séparatistes du Donbass. Premier producteur mondial d'uranium, le pays a approuvé par référendum en octobre 2024 la construction de sa première centrale nucléaire, confiée à un consortium mené par le russe Rosatom, pendant que les investissements chinois affluent dans les infrastructures. Astana appelle cela une diplomatie « multivectorielle ».
Le chef de l'État a annoncé qu'il présenterait en octobre ses priorités devant le nouveau Parlement, dans son adresse annuelle à la nation.