Huit mille sept cent cinquante inscriptions pour 280 visas. En juin et juillet 2025, lors du premier tirage au sort de la voie de mobilité Falepili, plus de la moitié des quelque 11 000 habitants des Tuvalu se sont inscrits, à 25 dollars australiens la demande, dans l'espoir d'obtenir une résidence permanente en Australie. Les chercheurs du Development Policy Centre de l'Australian National University mettent en garde contre une lecture hâtive, car beaucoup de candidats voulaient sans doute garder une porte ouverte plutôt que partir pour de bon.
Pour Feleti Teo, qui a proclamé avec Anthony Albanese l'entrée en vigueur du traité Falepili le 28 août 2024, ces chiffres valent tous les sondages. Il fête aujourd'hui ses 64 ans.
Feleti Penitala Teo est né le 9 octobre 1962 à Tarawa, alors chef-lieu de la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice, dont les Tuvalu, neuf îles basses, se détacheront au milieu des années 1970. Son père, Sir Fiatau Penitala Teo, chef coutumier de l'île de Niutao, deviendra en 1978 le premier gouverneur général du pays indépendant. Le fils part au lycée en Nouvelle-Zélande, au St Andrew's College de Christchurch, puis étudie le droit à l'université de Canterbury. En 1986, admis au barreau néo-zélandais, il devient le premier Tuvaluan à exercer comme avocat. Marié à Tausaga Teo, il a un frère, Samuelu, qui représentera plus tard Niutao au Parlement. Conseiller juridique de la Couronne à Funafuti à partir de 1987, il devient en 1991 le premier procureur général tuvaluan, après une série de juristes expatriés, et le reste près de dix ans. Entre-temps, un master de droit public à l'Australian National University, en 1996. Puis vient la pêche.
De 2000 à 2006, il dirige l'Agence des pêches du Forum des îles du Pacifique, installée à Honiara, avant de devenir secrétaire général adjoint du Forum à Suva, qu'il dirige même par intérim quelques mois en 2008 après la mort de Greg Urwin. En décembre 2014, à Apia, il prend la direction exécutive de la Commission des pêches du Pacifique occidental et central (WCPFC), basée à Pohnpei, en Micronésie, une organisation chargée de la zone qui fournit plus de la moitié des prises mondiales de thon (54 % en 2018, pour une valeur estimée à six milliards de dollars). Sous sa direction, la commission répétait que, comparés à ceux des autres océans, les stocks de thon de la région n'étaient pas surexploités. Teo y reste huit ans, jusqu'en mars 2023. Pour un pays qui tire près de la moitié de son produit intérieur brut de sa zone économique exclusive, d'après ses propres chiffres, ce parcours vaut toutes les lettres de créance.
Élu député de Niutao aux législatives du 26 janvier 2024, il est désigné Premier ministre le 26 février sans le moindre concurrent, une première dans l'histoire du pays selon le ministre Simon Kofe. Il devient le quatorzième chef de gouvernement du pays, tandis que son prédécesseur, Kausea Natano, battu dans sa circonscription, quitte la scène.
Le juriste hérite d'un traité qu'il n'a pas négocié.
Natano l'avait signé en novembre 2023 avec Anthony Albanese, en marge du sommet du Forum des îles du Pacifique, aux îles Cook. Son article 4 impose aux Tuvalu d'obtenir l'accord de Canberra avant tout partenariat de défense ou de sécurité avec un pays tiers, clause vécue sur place comme une entorse à la souveraineté et pensée en partie, selon le Carnegie Endowment, pour contenir l'influence chinoise. Teo, qui avait dénoncé l'absence de transparence et de consultation dans la négociation, obtient un mémorandum explicatif. La clause, y lit-on en substance, ne bridera pas les coopérations économiques, dans la santé ou l'éducation par exemple. Le texte oblige en contrepartie l'Australie à venir en aide au pays en cas de catastrophe naturelle, de pandémie ou d'agression militaire, et il reconnaît que l'État tuvaluan continuera d'exister quelle que soit la montée des eaux. Le Premier ministre a aussi conservé la reconnaissance diplomatique de Taïwan.
Pourquoi lâcher un allié qui, selon lui, « a été très loyal » ? Teo n'a pas bougé. Cet été, après le tir d'essai par la Chine d'un missile balistique à capacité nucléaire dans le Pacifique, le Premier ministre a fait part de sa « grave et sérieuse inquiétude », rappelant que la région « plaide depuis longtemps pour la paix, la sécurité et l'absence de menace nucléaire ». Fin août, il faisait partie des dirigeants présents à Koror, aux Palaos, pour un sommet du Forum déserté par un tiers des chefs de gouvernement et perturbé par la venue du ministre taïwanais des Affaires étrangères, que Pékin avait dénoncée.
Le second tirage au sort, ouvert du 1er mai au 1er juin, portait sur 280 nouvelles places pour l'exercice 2026-2027. Plus d'une centaine de Tuvaluans se sont installés en Australie la première année, avec un accès à Medicare, aux aides familiales et à la scolarisation des enfants. Teo y voit une « chance exceptionnelle de vivre, travailler et étudier » chez le voisin australien.
Dans une tribune publiée par Time en septembre 2025, il décrivait un changement climatique « humide, salé et immédiatement menaçant » et assurait que « les mers montent, mais notre détermination monte plus vite ». Son gouvernement a inscrit dans la Constitution la pérennité de l'État et la permanence de ses frontières maritimes, quelle que soit l'évolution physique des terres, et archive son patrimoine culturel dans un dépôt numérique. Le projet d'adaptation côtière des Tuvalu mise sur des défenses fondées sur la nature. Rien ne garantit qu'elles suffiront. Le 24 septembre, à New York, Feleti Teo figurait parmi les orateurs de la séance d'ouverture de la réunion de haut niveau des Nations unies sur l'élévation du niveau de la mer, au cours de laquelle les États ont approuvé une déclaration politique.