Sept sièges. C'est l'écart que les dirigeants du Rassemblement national espèrent combler ce dimanche. Les bureaux ont ouvert à 8 h 30 dans les chefs-lieux de 58 départements métropolitains et de plusieurs collectivités d'outre-mer, où quelque 93 500 grands électeurs renouvellent 178 des 348 sièges du Sénat en départageant près de 1 700 candidats. Trois élus seulement y siègent sous l'étiquette du parti de Marine Le Pen. Il en faut dix. Ce total, qui peut inclure les alliés de l'UDR d'Éric Ciotti, ouvre droit à un groupe, avec les moyens et le temps de parole qui vont avec. Ludovic Pajot, chargé de la campagne, a parlé l'an dernier de « doubler voire tripler notre nombre de sénateurs ».
L'arithmétique n'a rien d'évident pour un parti longtemps privé d'élus locaux. Car ce corps électoral est d'abord municipal : 95 % des votants sont des maires ou des délégués de conseils municipaux, beaucoup issus de petites communes. Les municipales de mars ont donné au RN des points d'appui à Carcassonne, Menton, La Flèche, Saint-Avold et Liévin. Seules les trois premières pèsent aujourd'hui : l'Aude, les Alpes-Maritimes et la Sarthe font partie de la série renouvelée, la Moselle et le Pas-de-Calais attendront 2029. À Nice, la victoire d'Éric Ciotti sur Christian Estrosi a fait passer dans son camp la majorité des délégués de la plus grosse ville du département. Un maire de village vote-t-il pour autant comme sa ville-centre ? Toulon, Nîmes et Marseille, qui votent elles aussi ce dimanche, ont échappé au parti au printemps. Dans les Bouches-du-Rhône, 3 697 grands électeurs choisissent huit sénateurs. Il y avait six listes en 2020 ; elles sont dix cette fois. Parmi elles figurent celle de Marie-Pierre Callet, pour le RN et l'UDR, et celle du sortant Stéphane Ravier, ancien du Front national passé à Reconquête.
La majorité sénatoriale, elle, ne se joue pas. Les Républicains détiennent 131 sièges, dont 77 remis en jeu, et l'Union centriste 59. Gérard Larcher a écrit aux sénateurs le 21 septembre pour annoncer qu'il solliciterait jeudi un nouveau mandat à la présidence, qu'il occupe sans interruption depuis 2014 après un premier passage entre 2008 et 2011. Son projet s'intitule « le Sénat, acteur de la vie politique française ».
Bruno Retailleau conduit en Vendée une liste d'union de la droite et du centre, alors qu'il vise la présidentielle d'avril. « Je ne trahirai pas la Vendée », a-t-il assuré pendant la campagne. Mathieu Darnaud, qui a pris la tête du groupe LR quand Retailleau est parti place Beauvau, défend son propre siège en Ardèche.
À gauche, La France insoumise n'a toujours aucun sénateur, et ses deux prises les plus visibles de mars, Roubaix et Saint-Denis, appartiennent à des départements qui ne votent pas aujourd'hui.
Les socialistes redoutent de céder aux centristes leur rang de deuxième force de l'assemblée. En Haute-Vienne, Isabelle Briquet et Christian Redon-Sarrazy repartent en campagne six ans après leur entrée au Sénat, fragilisés par la victoire de la droite à Limoges et par la poussée insoumise. Le Rhône montre l'autre face du scrutin. Dix listes s'y disputent sept sièges devant 3 817 grands électeurs, dont quatre à droite, entre trois listes républicaines rivales et celle de Nouvelle Énergie, le parti de David Lisnard.
Dijon vote à la Cité judiciaire, boulevard Clemenceau. Cette semaine encore, la préfecture de la Côte-d'Or cherchait des volontaires pour compléter deux de ses bureaux. Trois sièges, six listes, trente candidats. Le siège le plus observé est celui de François Patriat, mort le 19 août à 83 ans, qui présidait depuis 2017 le groupe des sénateurs macronistes. « C'est avec beaucoup d'émotion et de gratitude, après mûres réflexions, que je prends la décision de ne pas présenter ma candidature en septembre aux élections sénatoriales », avait fait savoir en juin le vice-doyen du Sénat, qui invoquait son âge. Son fils Gregory figure aujourd'hui sur la liste « Territoires et Liberté » du sortant Didier Maingault, l'étiquette même sous laquelle le père s'était présenté en 2020. François Rebsamen, ancien maire de Dijon et ancien ministre, espère à 75 ans prendre deux des trois sièges avec « La voix des communes ». Sa liste réunit socialistes, MoDem et radicaux, sous la « neutralité bienveillante » des écologistes. C'est la sénatrice sortante Anne-Catherine Loisier qui mène la liste soutenue par la droite. Le RN présente Tatiana Guyenot.
Et le groupe fondé par Patriat peut disparaître ce soir. Le RDPI rassemble dix-neuf sénateurs, membres et apparentés, dont onze voient leur siège renouvelé, et le règlement exige dix élus pour former un groupe. Si ce groupe tombait sous le seuil pendant que le RN le franchit, le Sénat enregistrerait en une soirée l'effacement du camp présidentiel et l'arrivée d'un groupe d'extrême droite, à quelques mois d'une présidentielle à laquelle Emmanuel Macron ne peut pas se représenter. On aurait là, venant d'une chambre réputée amortir les mouvements de l'opinion, un signal plus lisible que bien des sondages nationaux.
Là où l'on élit un ou deux sénateurs, au scrutin majoritaire, le premier tour ferme à 11 heures et les résultats tombent vers midi. Un second tour, si nécessaire, se tient de 15 h 30 à 17 h 30. Pour les deux tiers des sièges, en revanche, le vote se fait à la proportionnelle, dans les départements qui élisent trois sénateurs ou plus : un seul tour, clos à 17 h 30, et des élus connus vers 19 h 30 ou 20 heures. Chaque grand électeur présente sa convocation, prend lui-même une enveloppe et passe obligatoirement par l'isoloir. S'abstenir coûte 100 euros d'amende.
Les derniers résultats viendront de loin. Pour la Guyane et les collectivités de l'Atlantique, il faudra attendre minuit ou 1 heure du matin, et pour la Polynésie française lundi vers 9 heures, trois jours avant que les sénateurs se réunissent pour élire leur président.