En mars 2026, Anthony Albanese a demandé au Trésor australien de chiffrer une hypothèse longtemps jugée intouchable : une taxe sur les bénéfices exceptionnels du gaz. Le geste, révélé par la radio publique ABC, en dit long sur le pays qu'il dirige. L'Australie exporte assez de gaz naturel liquéfié pour rivaliser avec les plus grands producteurs de la planète, mais ses propres ménages redoutent la facture d'hiver, et une partie de l'opinion s'agace de voir partir à l'étranger une richesse tirée du sol national. Le Premier ministre travailliste, réélu en mai 2025 avec une majorité renforcée après avoir infligé une lourde défaite à l'opposition conservatrice, gouverne un continent riche qui doute de partager équitablement sa fortune.
Ce continent est une anomalie. Avec près de 7,7 millions de kilomètres carrés, l'Australie est le sixième plus vaste pays du monde et le seul à occuper à lui seul un continent entier. Elle est aussi la terre habitée la plus sèche : au centre, le désert s'étend sur des milliers de kilomètres, ocre et vide, dominé par le monolithe d'Uluru que les peuples aborigènes tiennent pour sacré. La vie se serre sur les côtes. Près de vingt-sept millions d'habitants vivent en grande majorité dans une poignée de métropoles littorales, Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth et Adélaïde, tandis que l'intérieur, l'outback, reste presque désert. La capitale, Canberra, n'existait pas il y a un siècle : bâtie de toutes pièces à partir de 1913 dans une plaine intérieure, elle fut le compromis trouvé entre Sydney et Melbourne, deux rivales incapables de se céder le titre. Au large du Queensland, la Grande Barrière de corail, plus vaste organisme vivant de la planète, blanchit un peu plus à chaque vague de chaleur marine.
L'histoire humaine de l'Australie compte parmi les plus longues du monde. Les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torrès occupent ce territoire depuis environ soixante-cinq mille ans, ce qui fait d'eux la plus ancienne culture continue de l'humanité. Des navigateurs néerlandais aperçurent ces côtes au XVIIe siècle et les baptisèrent Nouvelle-Hollande, sans s'y installer. C'est le Britannique James Cook qui, en 1770, revendiqua la côte orientale au nom de la Couronne. Dix-huit ans plus tard, en 1788, la première flotte débarqua à Sydney Cove une cargaison de bagnards : l'Australie moderne est née colonie pénitentiaire. Des décennies durant, l'Empire y déversa ses condamnés, avant que la ruée vers l'or du milieu du XIXe siècle n'attire des colons libres et ne fasse la fortune de Melbourne.
La colonisation fut une catastrophe pour les premiers habitants. Dépossédés de leurs terres, décimés par les maladies et les massacres, les Aborigènes furent longtemps traités en peuple sans droits. Jusque dans les années 1970, une politique d'enlèvement retira des milliers d'enfants métis à leurs familles pour les assimiler de force : ces générations volées demeurent une plaie ouverte de la mémoire nationale. Il fallut attendre un référendum, en 1967, pour que les Aborigènes soient enfin comptés parmi la population, et l'arrêt Mabo de 1992 pour que la justice reconnaisse l'existence de droits fonciers antérieurs à la colonisation. En 2008, le Premier ministre Kevin Rudd présenta au Parlement des excuses solennelles au nom de la nation. Mais en 2023, les électeurs rejetèrent par référendum le projet d'inscrire dans la Constitution une voix consultative aborigène, signe que la réconciliation reste inachevée.
Le pays s'est constitué en nation par la volonté, non par la rupture. Le 1er janvier 1901, six colonies britanniques se fédérèrent pour former le Commonwealth d'Australie, sans révolution ni guerre d'indépendance. L'attachement à la Couronne demeura fort, au point que le roi Charles III reste aujourd'hui chef de l'État, représenté par un gouverneur général. La bataille de Gallipoli, en 1915, où des milliers de soldats australiens et néo-zélandais tombèrent sur une plage turque, forgea pourtant un sentiment national distinct de l'Empire, célébré chaque 25 avril lors de l'Anzac Day. La politique dite de l'Australie blanche, qui écarta longtemps l'immigration non européenne, ne fut démantelée que dans les années 1970, ouvrant le pays à une diversité qui fait aujourd'hui de Sydney et de Melbourne des villes profondément multiculturelles.
Le régime politique conjugue la monarchie et le parlementarisme britannique. Le vote y est obligatoire, particularité que les Australiens défendent avec fierté, et la vie politique oppose depuis des décennies le Parti travailliste à la coalition des libéraux et des nationaux. Anthony Albanese, arrivé au pouvoir en 2022, a vu son camp triompher plus largement encore trois ans plus tard, quand le chef de l'opposition conservatrice a jusqu'à perdre son propre siège. Son ministre des Finances, Jim Chalmers, gère une économie que le monde envie sur le papier : croissance ininterrompue pendant près de trois décennies, mines de fer et de charbon, gisements de gaz, agriculture d'exportation.
Cette prospérité repose sur un socle instable. La Chine est de très loin le premier client de l'Australie, qui lui vend son minerai de fer et son gaz, mais la relation oscille entre dépendance commerciale et méfiance stratégique. En 2021, Canberra a scellé avec Washington et Londres le pacte AUKUS, destiné à doter le pays de sous-marins à propulsion nucléaire, choix lourd qui l'arrime pour des décennies au camp occidental face à la montée en puissance de Pékin dans le Pacifique. Sur le climat, la contradiction est plus vive encore : premier exportateur mondial de charbon et de gaz, l'Australie subit de plein fouet le réchauffement qu'elle contribue à nourrir. L'été noir de 2019 et 2020, quand des incendies ont brûlé une surface plus grande que bien des pays européens, a laissé une marque durable, aussitôt suivi d'inondations records.
La question posée à Anthony Albanese en cette année 2026 n'a rien d'abstrait. Un pays qui vend son gaz au monde entier peut-il le taxer chez lui sans effrayer les investisseurs qui le sortent de terre. Le Trésor rendra ses calculs, la coalition promet la bataille, et les compagnies rappellent le poids de l'industrie dans les exportations. Le prochain été austral, avec sa saison des feux, dira au reste de l'Australie si ce débat de comptables était le bon.