C'était le 4 septembre 1958 sur la place de la République à Paris. Charles de Gaulle, rappelé au pouvoir trois mois plus tôt à la faveur de la crise algérienne, gravit une estrade dressée devant une foule immense pour présenter aux Français le texte censé solder treize ans d'instabilité gouvernementale. Vingt-quatre jours plus tard, le 28 septembre, les électeurs lui répondirent par les urnes.
Sur 47 249 142 inscrits, le oui rassembla 31 123 483 voix, soit 82,60 % des suffrages exprimés, contre 6 556 073 non (17,40 %). Un verdict écrasant.
La participation grimpa à 80,63 %, un niveau qu'aucun référendum de la Cinquième République n'a retrouvé depuis. De la métropole aux territoires d'outre-mer, la nouvelle Constitution fut adoptée en masse. Une seule colonie, la Guinée de Sékou Touré, préféra le non et bascula aussitôt dans l'indépendance, choisissant, selon la formule restée célèbre, la liberté dans la pauvreté plutôt que la richesse dans la servitude.
Mais la date n'avait rien d'un hasard car le 4 septembre, jour de la grande cérémonie parisienne orchestrée par André Malraux, marquait l'anniversaire de la proclamation de la Troisième République, en 1870. Devant la statue de la place de la République drapée d'un immense V, de Gaulle appela les citoyens à trancher. Le vote fut autant un plébiscite en sa faveur qu'une adhésion au texte : à la question constitutionnelle se mêlait la confiance accordée à l'homme du 18 juin, seul jugé capable de dénouer la guerre d'Algérie qui saignait le pays depuis 1954.
La Quatrième République, née en 1946, avait usé une vingtaine de gouvernements en douze ans, prisonnière d'un Parlement tout-puissant où les coalitions se faisaient et se défaisaient au gré des humeurs. Et ce scrutin scellait l'agonie d'un régime. Vingt-deux cabinets s'étaient succédé, certains ne tenant que quelques jours, dans un ballet d'investitures et de chutes qui avait fini par lasser l'opinion et inquiéter les alliés de la France. Le 13 mai 1958, l'insurrection des partisans de l'Algérie française à Alger, appuyée par une partie de l'armée, avait fait vaciller l'État. Devant la menace d'un coup de force militaire, le président René Coty appela « le plus illustre des Français ». Investi président du Conseil le 1er juin, de Gaulle obtint les pleins pouvoirs pour six mois et le mandat de réviser la Constitution.
Michel Debré, juriste passionné de rigueur institutionnelle et Garde des Sceaux en exercice, rédigea le texte durant l'été. Sa philosophie tenait en une idée : restaurer l'autorité de l'exécutif. Le président de la République, jusque-là cantonné à un rôle protocolaire, devenait la clef de voûte des institutions, arbitre au-dessus des partis, doté du droit de dissoudre l'Assemblée et de recourir au référendum. Le gouvernement gagnait des armes pour discipliner les députés, dont le fameux article 49.3, qui permet d'adopter un texte sans vote sauf motion de censure.
Après ce scrutin historique, tout s'enchaîna très vite. Le 21 décembre 1958, un collège de près de quatre-vingt mille grands électeurs porta de Gaulle à l'Élysée avec 78,5 % des voix. Il devenait le premier président de la Cinquième République, entré en fonction le 8 janvier 1959. Trois ans plus tard, en 1962, un nouveau référendum instaurait l'élection du chef de l'État au suffrage universel direct, parachevant le basculement vers un régime présidentiel que ses adversaires, François Mitterrand en tête, dénoncèrent longtemps comme un « coup d'État permanent ».
Une fois élu en 1981, François Mitterrand s'accommodât fort bien de ces institutions taillées pour un homme providentiel. La Cinquième République traversa les décennies, absorba trois cohabitations, survécut au départ de son fondateur en 1969 après l'échec du référendum sur la régionalisation, puis à la réduction du mandat présidentiel à cinq ans en 2000. Conçue pour garantir la stabilité, elle offrit à la France la longévité constitutionnelle qui lui avait tant manqué depuis 1789. Aucun régime français, depuis la Révolution, n'avait duré aussi longtemps que celui né du oui de 1958.
Ironie de l'Histoire, soixante-huit ans après le vote de 1958, la mécanique imaginée par Debré pour donner de l'énergie à la République donne pourtant des signes d'essoufflement. Depuis la dissolution surprise de l'Assemblée par Emmanuel Macron à l'été 2024, la France vit au rythme des gouvernements éphémères : Michel Barnier renversé par une motion de censure, François Bayrou emporté à son tour, puis Sébastien Lecornu, contraint de dégainer ce même article 49.3 pour faire adopter le budget 2026 sans vote, dans un pays fracturé en trois blocs incapables de s'entendre. Le débat sur une Sixième République, longtemps confiné aux marges, regagne les colonnes des journaux. En septembre 1958, les Français avaient voté à plus de 80 % pour en finir avec l'instabilité. La question qui monte aujourd'hui est de savoir si le remède d'hier n'est pas devenu le symptôme.