Fin 2024, les rues de Tbilissi se sont couvertes de manifestants, de drapeaux européens et de gaz lacrymogènes. Le gouvernement venait d'annoncer la suspension du processus d'adhésion de la Géorgie à l'Union européenne, provoquant une vague de colère dans un pays où l'aspiration européenne figure jusque dans la Constitution. À la tête de ce gouvernement se tenait un homme au profil inattendu pour un tel affrontement : un universitaire, docteur en droit, réputé pour la froideur de ses raisonnements plus que pour l'emphase de ses discours. Irakli Kobakhidze.
Il fête aujourd'hui ses 48 ans. Né le 25 septembre 1978 à Tbilissi, alors capitale de la République socialiste soviétique de Géorgie, il appartient à la génération qui a grandi entre la fin de l'Union soviétique et l'indépendance retrouvée de son pays. Rien, dans ses débuts, ne le destinait aux premières lignes de la politique. Sa trajectoire est d'abord celle d'un juriste et d'un enseignant.
Sa formation en témoigne. Diplômé de la faculté de droit de l'Université d'État de Tbilissi en 2000, il poursuit ses études en Allemagne, à l'Université Heinrich Heine de Düsseldorf, où il obtient un master puis un doctorat en droit entre 2002 et 2006. Cette double culture, géorgienne et allemande, fait de lui un connaisseur des institutions européennes et du droit continental. De retour au pays, il mène une carrière académique nourrie : maître de conférences à l'Université d'État de Tbilissi, professeur associé à l'Université du Caucase, il partage son temps entre l'enseignement et des missions d'expertise, notamment pour le Programme des Nations unies pour le développement.
Son entrée en politique est tardive mais fulgurante. En 2015, il rejoint le Rêve géorgien, le parti fondé par le milliardaire Bidzina Ivanichvili, homme le plus riche du pays et véritable centre de gravité du pouvoir. Kobakhidze en devient secrétaire exécutif, poste d'organisation où se joue la mécanique interne d'une formation politique. L'universitaire discret se révèle un rouage efficace de l'appareil.
L'ascension est rapide. Élu au Parlement en 2016, il en devient aussitôt le président, fonction qu'il occupe jusqu'en 2019. Cette année-là, des manifestations le contraignent à quitter le perchoir, un premier avertissement sur la volatilité de la vie politique géorgienne. Il ne disparaît pas pour autant. Chef de la majorité parlementaire à partir de 2020, il prend la présidence du Rêve géorgien en janvier 2021, s'imposant comme l'une des figures dirigeantes du parti au pouvoir.
Le 8 février 2024, Irakli Kobakhidze accède au poste de Premier ministre. Il hérite d'un pays officiellement candidat à l'Union européenne, statut obtenu quelques semaines plus tôt, mais dont la relation avec l'Occident se dégrade rapidement. Son gouvernement fait adopter une loi sur « l'influence étrangère », inspirée d'un texte russe, obligeant les organisations recevant des fonds de l'étranger à se déclarer comme agents. Bruxelles et Washington y voient un signe d'éloignement de la trajectoire démocratique. Tbilissi défend une mesure de transparence. Le fossé se creuse.
Les élections législatives d'octobre 2024, remportées par le Rêve géorgien, sont contestées par l'opposition, qui dénonce des irrégularités, et par la présidente de l'époque, favorable à l'intégration européenne. La suspension du processus d'adhésion, annoncée dans la foulée, met le feu aux poudres. Des semaines durant, les manifestations se succèdent, la répression s'abat sur les protestataires, et le pays s'enfonce dans une crise politique qui n'a pas trouvé d'issue.
Au centre de cette tempête, Irakli Kobakhidze conserve son style particulier : celui d'un dialecticien qui répond aux critiques par des démonstrations juridiques, rejette les accusations d'autoritarisme et retourne volontiers contre l'Occident le reproche d'ingérence. Là où d'autres dirigeants misent sur le charisme ou l'émotion, lui avance ses arguments avec la sécheresse d'un professeur de droit à la barre. Ce sang-froid déconcerte ses adversaires autant qu'il exaspère ses détracteurs.
Sa relation avec Bidzina Ivanichvili demeure la clé de lecture de son pouvoir. Beaucoup, en Géorgie comme à l'étranger, considèrent que le véritable maître du jeu reste le fondateur du Rêve géorgien, dont Kobakhidze serait l'exécutant loyal et compétent. Le Premier ministre revendique au contraire la pleine responsabilité de ses choix, présentant sa politique comme la défense de la souveraineté géorgienne face aux pressions extérieures.
En mai 2025, il a repris la présidence du Rêve géorgien, cumulant ainsi la direction du parti et celle du gouvernement, signe de sa position centrale dans l'architecture du pouvoir. La Géorgie qu'il dirige se trouve à la croisée des chemins : partagée entre son voisin russe, avec lequel elle a mené une guerre en 2008 et qui occupe toujours une partie de son territoire, et un Occident dont une large part de la population continue de réclamer l'ancrage.
La Géorgie qu'il administre est un petit pays du Caucase d'à peine quatre millions d'habitants, dont la position géographique fait tout l'enjeu. Située entre la mer Noire et la mer Caspienne, à la croisée de la Russie, de la Turquie, de l'Arménie et de l'Azerbaïdjan, elle constitue un couloir stratégique pour l'énergie et le commerce entre l'Europe et l'Asie. Cette situation en a fait, au fil de l'histoire, une terre convoitée et disputée. Depuis la guerre éclair de 2008, les régions séparatistes d'Abkhazie et d'Ossétie du Sud échappent au contrôle de Tbilissi et demeurent sous influence russe, plaie ouverte dans la conscience nationale. C'est sur cet arrière-plan que se lit la prudence de Kobakhidze envers Moscou, que ses adversaires qualifient de complaisance et qu'il présente comme la sagesse d'un dirigeant refusant d'exposer son pays à un nouvel affrontement.
À Tbilissi, les drapeaux étoilés flottent encore aux fenêtres et sur les façades des institutions, rappel obstiné d'une promesse européenne que beaucoup de Géorgiens refusent d'abandonner. Le mandat d'Irakli Kobakhidze s'inscrit dans cette contradiction : diriger un pays dont la Constitution vise l'Europe tout en menant une politique que l'Europe désavoue. À quarante-huit ans, l'ancien professeur de droit est devenu le visage d'un choix que son pays n'a pas fini de débattre, souvent dans la rue.