Le 12 avril 2026, les Béninois ont choisi leur nouveau président. Romuald Wadagni, ancien ministre de l'Économie et des Finances, a été proclamé vainqueur avec 94,05 % des voix, un score sans appel qui succède aux deux mandats de Patrice Talon. Derrière ce chiffre écrasant se cache pourtant une compétition politique très encadrée, révélatrice des transformations d'un pays longtemps cité comme un modèle démocratique en Afrique de l'Ouest.
Le Bénin dessine sur la carte une étroite bande de terre orientée du nord au sud, coincée entre le Togo à l'ouest et le Nigeria à l'est, avec le Burkina Faso et le Niger pour voisins septentrionaux. Sur environ 115 000 kilomètres carrés vivent près de treize millions d'habitants, très inégalement répartis. Le Sud, densément peuplé, s'ouvre sur le golfe de Guinée par une courte façade atlantique où se concentrent la capitale économique, Cotonou, et le grand port. Plus au nord, le relief s'élève doucement vers des savanes et le massif de l'Atacora, tandis que le climat passe d'un régime équatorial humide sur la côte à un régime plus sec, sahélien, aux confins du pays. Porto-Novo demeure la capitale officielle, mais c'est bien Cotonou qui concentre l'activité, l'administration de fait et le trafic quotidien.
L'histoire du pays est indissociable de l'un des plus puissants royaumes de l'Afrique précoloniale : le Dahomey. Fondé au dix-septième siècle autour d'Abomey, ce royaume s'est distingué par une organisation militaire redoutable, incluant un corps de femmes soldats que les Européens surnommèrent les « Amazones », et par une cour raffinée dont les palais sont aujourd'hui classés au patrimoine mondial. Le Dahomey a aussi été un acteur central de la traite atlantique. Le port de Ouidah fut l'un des principaux points d'embarquement des esclaves déportés vers les Amériques, et la « route de l'esclave » qui y mène reste un lieu de mémoire majeur, visité par les descendants de la diaspora afro-américaine et afro-brésilienne.
Conquis par la France à la fin du dix-neuvième siècle, le territoire devient une colonie sous le nom de Dahomey, intégrée à l'Afrique-Occidentale française. Réputé pour son niveau d'instruction, il fournit à l'administration coloniale de nombreux cadres, ce qui lui vaut le surnom de « quartier latin de l'Afrique ». L'indépendance, proclamée le 1er août 1960, ouvre une période d'instabilité chronique : en douze ans, le pays connaît une succession de coups d'État et de renversements de régime.
En 1972, un jeune officier, Mathieu Kérékou, prend le pouvoir et engage le pays dans la voie du marxisme-léninisme. Le Dahomey est rebaptisé République populaire du Bénin en 1975, en référence à un ancien royaume voisin et à la baie du même nom. L'expérience socialiste s'achève dans la faillite économique. En 1990, acculé, le régime organise une Conférence nationale souveraine qui restera dans l'histoire du continent : réunissant toutes les forces vives du pays, elle décide pacifiquement de la fin du parti unique et de la transition vers le multipartisme. Ce modèle de sortie négociée de l'autoritarisme inspirera plusieurs autres États africains. Mathieu Kérékou, battu dans les urnes en 1991, reviendra au pouvoir par les élections en 1996, illustrant une alternance devenue rare dans la région.
Pendant deux décennies, le Bénin a fait figure de bon élève démocratique. L'arrivée au pouvoir de Patrice Talon en 2016, homme d'affaires devenu chef de l'État, a marqué un tournant. Son passage a été salué pour ses grands chantiers, la modernisation des infrastructures et des finances publiques, ainsi que pour une politique culturelle ambitieuse, dont la restitution par la France, en 2021, de vingt-six œuvres royales pillées à Abomey a été le symbole. Mais ses réformes institutionnelles ont aussi resserré le jeu politique. De nouvelles règles ont compliqué la participation des partis d'opposition aux scrutins, au point que la présidentielle de 2021 s'était déjà tenue sans les principaux rivaux du président sortant.
L'élection du 12 avril 2026 s'inscrit dans cette continuité. Romuald Wadagni, dauphin désigné de Patrice Talon et artisan de sa politique économique, l'a emporté dès le premier tour avec un score de 94,05 %, face à une opposition largement marginalisée. Pour ses partisans, cette victoire garantit la poursuite d'une politique de développement qui a produit des résultats macroéconomiques solides. Pour ses détracteurs, elle confirme le rétrécissement de l'espace démocratique dans un pays qui fut pionnier de l'alternance. Le contraste est frappant avec l'esprit d'ouverture de la Conférence nationale de 1990.
À ces débats internes s'ajoute une menace venue du nord. La contagion des groupes armés djihadistes actifs au Sahel a atteint les régions frontalières du Bénin, transformant les abords du parc national du W en zone d'insécurité. Le pays, dont l'économie repose largement sur le coton, le commerce de réexportation vers le Nigeria et, de plus en plus, sur le tourisme mémoriel et culturel, doit désormais consacrer des moyens croissants à sa sécurité intérieure.
Le Bénin reste malgré tout un carrefour culturel exceptionnel. Berceau du vodoun, cette religion structurée autour du culte des ancêtres et des divinités de la nature, il en célèbre chaque 10 janvier la fête nationale, devenue un rendez-vous international. Cette spiritualité, exportée par la traite jusqu'au Brésil, aux Caraïbes et en Louisiane, fait du petit pays une source majeure de la culture afro-atlantique. Le patrimoine hérité du Dahomey, les palais d'Abomey, les cités lacustres de Ganvié bâties sur pilotis et la mémoire de Ouidah nourrissent une offre touristique que les autorités ont fait le pari de développer, en pariant sur la construction de musées et la valorisation des sites historiques.
La société béninoise, jeune et majoritairement rurale, reste marquée par de forts contrastes de développement entre le sud littoral, plus urbanisé, et le nord agricole. La langue officielle est le français, mais une cinquantaine de langues nationales, dont le fon et le yoruba, structurent la vie quotidienne et témoignent de la mosaïque ethnique du pays. Cette diversité, longtemps source de fractures politiques régionales, a aussi fait la richesse d'une nation habituée au dialogue entre ses composantes.
Le nouveau président prêtera serment pour cinq ans. Sa première tâche sera de prouver que l'efficacité économique revendiquée par son camp peut se conjuguer avec les libertés qui firent, un temps, la réputation du Bénin.