Le soir du 24 septembre 2017, à la fermeture des bureaux de vote, des militants se rassemblèrent devant le siège de campagne d'un parti pour scander « Merkel muss weg », Merkel doit partir, tandis qu'à quelques kilomètres, d'autres manifestaient contre eux. Le motif de cette agitation tenait en trois lettres : AfD. Pour la première fois depuis les années 1950, un parti d'extrême droite venait d'entrer au Bundestag, et pas par la petite porte. Avec 12,6 % des voix et 94 sièges, l'Alternative pour l'Allemagne s'installait d'emblée comme la troisième force politique du pays.
Le reste du tableau racontait l'usure des grands partis de gouvernement. L'union chrétienne-démocrate de la chancelière Angela Merkel, la CDU flanquée de sa branche bavaroise la CSU, l'emportait avec 32,9 % et 246 sièges, son plus mauvais score depuis 1949. Le Parti social-démocrate de Martin Schulz s'effondrait à 20,5 %, pire résultat de son histoire d'après-guerre. Derrière l'AfD venaient les libéraux du FDP de Christian Lindner, avec 10,7 %, revenus au Parlement après en avoir été chassés quatre ans plus tôt, puis Die Linke à 9,2 % et les Verts à 8,9 %. La participation atteignait 76,2 %, en nette hausse, dans un Bundestag gonflé à 709 sièges.
La percée de l'AfD était la déflagration attendue d'une crise qui avait fracturé le pays deux ans plus tôt. À l'été 2015, l'Allemagne avait ouvert ses frontières à environ un million de demandeurs d'asile, et Merkel avait résumé sa politique par une formule devenue un totem autant qu'une cible : « Wir schaffen das », nous y arriverons. L'AfD, né en 2013 comme un mouvement d'économistes eurosceptiques, s'était mué en parti anti-immigration et avait fait de cette phrase le carburant de sa campagne. Ses deux têtes de liste, Alice Weidel et Alexander Gauland, promettaient de « traquer » le gouvernement au Parlement. Merkel, elle, obtenait un quatrième mandat, mais amputé de son autorité.
La difficulté surgit quand il fallut gouverner. Le SPD, sanctionné, annonça d'abord son intention de passer dans l'opposition, privant Merkel de son partenaire habituel. Restait une combinaison inédite au niveau fédéral, baptisée « Jamaïque » en raison des couleurs de ses composantes : noir pour la CDU/CSU, jaune pour le FDP, vert pour les écologistes. Les négociations exploratoires durèrent des semaines et s'effondrèrent dans la nuit du 19 au 20 novembre 2017, lorsque Christian Lindner quitta la table. « Il vaut mieux ne pas gouverner que gouverner mal », lança le chef des libéraux, une phrase qui allait le poursuivre.
Faute d'alternative, l'Allemagne se résigna à reconduire la grande coalition qu'elle venait de sanctionner. Après des mois de tractations, Merkel fut réélue chancelière le 14 mars 2018 à la tête d'un attelage CDU/CSU-SPD que plus personne ne désirait vraiment. L'usure ne fit que s'accentuer. Le 29 octobre 2018, après une série de revers régionaux, Merkel annonça qu'elle abandonnait la présidence de la CDU et renonçait à briguer un nouveau mandat de chancelière. L'ère qui avait commencé en 2005 touchait à sa fin, et le parti qu'elle laissait derrière elle peinerait longtemps à lui trouver un héritier.
Le vote de 2017 avait ouvert une brèche que la décennie suivante n'a cessé d'élargir. Reléguée un temps au rang de force protestataire, tenue à distance par un cordon sanitaire qu'aucun autre parti ne franchit, l'AfD a patiemment prospéré sur les crises successives, migratoire, énergétique, économique. L'occasion vint de l'implosion du gouvernement d'Olaf Scholz : le renvoi du ministre des Finances Christian Lindner, le 6 novembre 2024, fit éclater la coalition et déboucha sur des élections anticipées.
Le 23 février 2025, l'Allemagne se rendit de nouveau aux urnes, et l'onde partie de 2017 déferla. L'AfD, désormais conduite par la seule Alice Weidel, doublait presque son score, à 20,8 % et 152 sièges, devenant la deuxième force du pays, son meilleur résultat national. La CDU/CSU de Friedrich Merz arrivait en tête avec 28,5 %, mais loin de ses sommets d'antan. Le SPD sombrait à 16,4 %, pire score de son histoire. La participation grimpait à 82,5 %, la plus élevée depuis la réunification, dans un Bundestag ramené à 630 sièges par une réforme électorale.
Le cordon sanitaire tint, mais au prix d'un gouvernement contraint. Merz forma une nouvelle grande coalition avec un SPD exsangue et fut élu chancelier le 6 mai 2025, non sans un accroc historique : il échoua au premier tour, manquant la majorité de quelques voix, avant d'être élu au second avec 325 suffrages sur 630, premier candidat à la chancellerie de l'après-guerre à trébucher ainsi. En 2026, l'Allemagne est gouvernée par cette alliance de raison, tandis que l'AfD, fer de lance de l'opposition, se maintient au plus haut dans les intentions de vote. Neuf ans après avoir franchi pour la première fois le seuil du Bundestag, le parti que ses adversaires promettaient de reléguer aux marges y siège en position de force, et nul, à Berlin, ne parie sur son reflux.