C'était la sixième et dernière fois. Trente-trois ans après avoir été, en 1974, la première femme candidate à une présidentielle, Arlette Laguiller se présentait une ultime fois devant les Français, en 2007, pour ce qui serait son adieu à l'exercice. La figure la plus durable de l'extrême gauche française ne s'appuyait pas, cette fois encore, sur un slogan taillé pour l'opinion, mais sur des thèmes fidèles à toute une vie de militantisme : la défense du pouvoir d'achat, des salaires et de l'emploi, portée avec la constance qui avait fait sa marque.
Il faut le préciser : en 2007, Arlette Laguiller ne fait pas campagne autour d'une formule publicitaire. Sa démarche, immuable, porte des thèmes précis et répétés depuis des décennies. Au premier rang figurent la défense du pouvoir d'achat des travailleurs, l'augmentation des salaires et des pensions, la préservation de l'emploi contre les licenciements et les délocalisations. À ces revendications sociales s'ajoute l'affirmation d'une expression politique ouvrière indépendante, refusant tout compromis avec le patronat comme avec la gauche de gouvernement. Cette matière revendicative, portée avec une régularité de métronome, tient lieu de programme et de message.
Le sens de cette candidature tient dans la fidélité d'une vie. Arlette Laguiller avait traversé six présidentielles sans jamais dévier de sa ligne, portant scrutin après scrutin la même parole de classe, le même « Travailleuses, travailleurs » en ouverture de ses interventions. En 2007, dans une France préoccupée par le pouvoir d'achat — thème devenu central de la campagne, jusque dans le discours des favoris —, ses revendications trouvaient un écho particulier. Le message adressé aux électeurs mêlait la défense concrète des conditions de vie des travailleurs et la dénonciation d'un système qui, selon elle, les sacrifiait. Le choix de porter des thèmes plutôt qu'un slogan correspondait à la nature militante et constante de sa démarche, celle d'une femme qui avait fait de la régularité et de la sincérité ses armes.
La genèse de cette dernière candidature s'inscrit dans une forme de transmission annoncée. Arlette Laguiller, figure vieillissante mais toujours respectée, savait que l'heure du relais approchait ; ce serait sa dernière campagne présidentielle, avant de céder le flambeau à une nouvelle génération de Lutte ouvrière. Le thème du pouvoir d'achat, omniprésent en 2007, donnait à sa parole une résonance d'actualité, mais le contexte électoral lui était défavorable. La campagne, aux moyens toujours modestes, misait sur sa notoriété et sur le capital de sympathie accumulé au fil des décennies. L'imagerie et la mise en scène comptaient peu ; l'essentiel se jouait dans la fidélité à une parole devenue familière aux Français, qui la connaissaient depuis une génération.
L'épreuve de la campagne fut celle du reflux. Après le sommet de 2002, où elle avait dépassé les cinq pour cent, Arlette Laguiller vit son score reculer nettement en 2007. La dynamique du « vote utile », qui aspirait les électeurs vers les grands candidats — Nicolas Sarkozy, Ségolène Royal, François Bayrou —, lamina l'extrême gauche. Elle recueillit un résultat modeste, autour d'un pour cent et demi, loin de ses meilleures années. Les thèmes du pouvoir d'achat et de l'emploi, pourtant au cœur des préoccupations, se trouvèrent captés par des candidats mieux placés. La candidature ne subit pas de détournement moqueur ; elle fut au contraire entourée d'une forme de respect ému, celui que l'on porte à une figure historique tirant sa révérence. Le reflux du score n'entamait pas l'estime attachée à sa constance.
La postérité de cette candidature est celle d'un adieu et d'un héritage. En 2007, Arlette Laguiller refermait un cycle exceptionnel : six candidatures présidentielles étalées sur trente-trois ans, un record de longevité, et la trace indélébile d'avoir été la première femme à briguer la magistrature suprême. Elle passerait ensuite le relais à Nathalie Arthaud, qui perpétuerait la présence de Lutte ouvrière aux scrutins suivants. Le « Travailleuses, travailleurs » qui avait ouvert ses interventions pendant plus de trois décennies était entré dans la mémoire collective, symbole d'une extrême gauche fidèle à sa grammaire de classe. Les thèmes qu'elle défendit jusqu'au bout — pouvoir d'achat, salaires, emploi — demeureraient au centre du débat social. Elle n'avait jamais eu de slogan publicitaire ; elle avait eu une constance, une sincérité et une longévité qui firent d'elle une figure à part, respectée bien au-delà de son camp. La militante tirait sa révérence ; la cause qu'elle avait portée, elle, continuerait de trouver des voix.
Au soir du premier tour, le 22 avril 2007, Arlette Laguiller recueille 1,33 % des suffrages, pour sa dernière candidature. Éliminée, elle assiste à la victoire de Nicolas Sarkozy, le 6 mai, face à Ségolène Royal. La défense des travailleurs n'avait pas pesé sur l'issue ; mais une femme qui avait porté leur voix pendant trente-trois ans quittait la scène présidentielle, la tête haute et la conviction intacte.