Il avait été donné grand favori, presque président avant l'heure ; il finit troisième, emporté par un scandale. François Fillon, ancien Premier ministre, vainqueur surprise de la primaire de la droite fin 2016, adopta en cours de campagne un slogan de fermeté : « Une volonté pour la France ». Une formule de reconquête et de résolution, choisie au moment même où sa candidature vacillait sous les coups d'une affaire qui allait la faire dérailler. Le slogan disait la volonté ; la campagne, elle, fut celle d'un naufrage.
Le sens du slogan tient dans le mot « volonté ». Fillon voulait incarner l'homme d'État déterminé, porteur d'un projet de réformes radicales pour redresser le pays : réduction drastique de la dépense publique, allègement du poids de l'État, fermeté sur les questions régaliennes et identitaires. « Une volonté pour la France », c'était la promesse d'un cap tenu sans faiblesse, d'une action résolue contre le déclin. Le message adressé aux électeurs mêlait le libéralisme économique assumé, le conservatisme sur les valeurs et l'autorité restaurée. Le choix de ce slogan, adopté dans la dernière phase de la campagne en remplacement d'une formule antérieure, répondait à une nécessité tactique : réaffirmer la détermination du candidat au moment où son crédit s'effondrait. Par une curieuse coïncidence de l'histoire électorale, la formule reprenait presque mot pour mot celle qu'avait choisie, en 1981, la gaulliste Marie-France Garaud — autre candidate de la volonté et de l'exigence nationale.
La genèse de la candidature avait pourtant été triomphale. À l'automne 2016, François Fillon avait créé la sensation en remportant largement la primaire de la droite et du centre, écartant Nicolas Sarkozy et Alain Juppé donnés favoris. Son programme de rupture libérale et sa stature d'homme sérieux et catholique en faisaient le grand favori de la présidentielle, promis à un duel victorieux contre l'extrême droite. Mais dès janvier 2017 éclata l'affaire des emplois présumés fictifs de son épouse, qui allait empoisonner toute sa campagne. Mis en examen, contraint de se défendre sans relâche, Fillon vit sa crédibilité de candidat de la probité — lui qui avait fait de l'exemplarité un argument — s'effondrer. Le slogan « Une volonté pour la France » traduisit sa décision de s'accrocher, de refuser le retrait que beaucoup, dans son camp, réclamaient. L'affiche et la campagne cherchèrent à projeter la fermeté d'un homme assiégé mais debout.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un chemin de croix. Semaine après semaine, les révélations s'accumulèrent, les soutiens se dérobèrent, une partie de son propre camp appela à son remplacement. Fillon tint bon, dénonçant un complot et un « assassinat politique », organisant même une démonstration de force avec ses partisans. Mais le doute s'était installé, et l'électorat de droite se dispersa, une part se reportant vers Emmanuel Macron, une autre vers Marine Le Pen. Le slogan « Une volonté pour la France » ne put effacer l'image d'une candidature minée par le soupçon. Au soir du premier tour, Fillon échoua à la troisième place, éliminé, lui qu'on avait cru intouchable. La formule de volonté avait accompagné, impuissante, la chute d'un favori.
La postérité de cette candidature est celle d'un tournant majeur. L'effondrement de Fillon ouvrit un boulevard à Emmanuel Macron, qui se qualifia et l'emporta, et contribua à la recomposition du paysage politique et à l'affaiblissement durable de la droite de gouvernement — dont le déclin se confirmerait cruellement en 2022. Le slogan « Une volonté pour la France » restera comme celui d'une campagne qui aurait dû être victorieuse et qui sombra, emblème du gâchis d'un favori rattrapé par une affaire. Fillon lui-même serait condamné par la justice dans l'affaire des emplois de son épouse, puis se retirerait de la vie politique. La volonté qu'il proclamait n'avait pas manqué ; ce sont les circonstances, et le soupçon, qui eurent raison d'elle. Rarement un slogan de fermeté aura si mal résisté à l'épreuve des faits, et rarement une candidature partie si haut sera tombée de si bas.
Au soir du premier tour, le 23 avril 2017, François Fillon recueille 20,01 % des suffrages, troisième derrière Emmanuel Macron et Marine Le Pen. Éliminé, il appelle à voter pour Emmanuel Macron, qui l'emporte le 7 mai face à Marine Le Pen. La volonté pour la France n'avait pas suffi ; le favori d'hier avait, en quelques semaines, vu s'effondrer le destin qu'on lui prédisait.