Il était l'une des grandes figures du trotskisme français, connu sous son nom de militant plus que sous son état civil : Pierre Lambert. En 1988, sous son nom véritable de Pierre Boussel, l'inlassable animateur du courant lambertiste se présente à l'élection présidentielle, porté par le Mouvement pour un parti des travailleurs. Sa candidature n'a pas de slogan taillé pour l'opinion ; elle repose sur des thèmes, ceux d'un combat de toute une vie : la défense de la démocratie, la sauvegarde des organisations ouvrières et syndicales, la résistance à l'austérité imposée aux travailleurs.
Il faut le dire clairement : Pierre Boussel ne fit pas campagne autour d'une formule publicitaire. Sa démarche, profondément militante, portait des thèmes précis et récurrents. Au premier rang figurait la défense des organisations ouvrières — syndicats, partis, structures d'action collective — qu'il jugeait menacées par les politiques d'austérité et par les tentatives de contournement du mouvement ouvrier. À cela s'ajoutaient la défense intransigeante de la démocratie, de la laïcité, de la République, et le refus des sacrifices sociaux exigés au nom de l'équilibre budgétaire. Cette matière doctrinale et revendicative tenait lieu de programme et de message.
Le sens de cette candidature tient dans la fidélité obstinée à une tradition. Le courant lambertiste, l'un des principaux rameaux du trotskisme français, accordait une importance centrale à la défense des organisations du mouvement ouvrier, considérées comme des acquis historiques à préserver coûte que coûte. Pierre Boussel en était l'incarnation depuis des décennies, animateur d'un militantisme dense, discipliné, implanté notamment dans certains secteurs syndicaux. Le message adressé aux électeurs mêlait la dénonciation de l'austérité, la défense des travailleurs et de leurs droits, et un républicanisme laïque intransigeant. Le choix de porter des thèmes plutôt qu'un slogan correspondait à la culture de ce courant, plus soucieux de cohérence stratégique et de construction militante que de séduction électorale immédiate. La présidentielle offrait une tribune, non un espoir de conquête.
La genèse de la candidature s'inscrit dans le contexte de 1988, marqué par sept années de pouvoir socialiste et par le « tournant de la rigueur » qui avait déçu une partie de l'électorat de gauche. Pour le courant lambertiste, ces années avaient confirmé la trahison, par la gauche de gouvernement, des intérêts des travailleurs. Le Mouvement pour un parti des travailleurs porta donc la candidature de Pierre Boussel pour affirmer, contre l'austérité et les renoncements, la nécessité d'un authentique parti ouvrier. La campagne, aux moyens dérisoires, reposait entièrement sur le réseau militant du mouvement. L'imagerie et la mise en scène comptaient peu ; l'essentiel se jouait dans la diffusion patiente d'une parole exigeante, à contre-courant.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'effacement quasi total. Dans un scrutin dominé par le duel entre François Mitterrand et Jacques Chirac, par la percée de Jean-Marie Le Pen et par la présence d'autres candidatures d'extrême gauche mieux identifiées, comme celle d'Arlette Laguiller, Pierre Boussel occupait la position la plus marginale. Il recueillit le plus faible score des neuf candidats, moins d'un demi pour cent des voix. Les thèmes qu'il défendait, si substantiels fussent-ils aux yeux de ses militants, se perdirent dans une campagne qui se jouait ailleurs. La candidature ne subit pas de détournement ; elle sombra dans l'indifférence, symptôme d'un courant au militantisme réel mais à l'audience électorale infime, concurrencé sur son propre terrain par d'autres sensibilités trotskistes.
La postérité de cette candidature tient à sa filiation et à son influence souterraine. Le courant lambertiste, bien au-delà de ses scores minuscules, exerça une influence durable dans certains secteurs syndicaux et dans la formation de nombreux militants et responsables politiques, y compris au sein de la gauche de gouvernement. Sa défense des organisations ouvrières, son républicanisme laïque et sa méfiance envers l'Europe des traités se retrouveraient, sous d'autres formes, dans les candidatures ultérieures issues du même courant — celle de Daniel Gluckstein en 2002, puis de Gérard Schivardi en 2007. Le thème de la défense de la démocratie et des acquis du mouvement ouvrier contre l'austérité, porté par Pierre Boussel, traverserait ainsi les décennies, fidèle à lui-même. Il n'avait pas de slogan ; il avait une doctrine et une constance, et un courant qui, dans l'ombre, marqua la vie politique française plus que ne le laissaient croire ses résultats.
Au soir du premier tour, le 24 avril 1988, Pierre Boussel recueille 0,38 % des suffrages, dernier des neuf candidats. Éliminé sans le moindre suspense, il assiste à la réélection de François Mitterrand, le 8 mai, face à Jacques Chirac. La défense des organisations ouvrières n'avait pas mobilisé les foules ; le courant qui la portait continuerait, obstiné, à œuvrer loin des projecteurs.