Il se présentait comme « le seul candidat libre » de l'élection, et il l'était à sa manière : ni parti derrière lui, ni appareil, ni doctrine préétablie. Louis Ducatel, ingénieur, entrepreneur du bâtiment, mais aussi peintre, écrivain et inventeur, se lança dans la course présidentielle de 1969 à soixante-sept ans, en homme libre venu bousculer l'establishment. Sa candidature n'avait pas de slogan destiné à marquer les foules ; elle reposait sur des thèmes, ceux d'une révolte contre la technocratie, l'administration tatillonne et le poids de l'impôt.
Il faut le préciser d'emblée : Louis Ducatel ne mena pas campagne avec une formule publicitaire. Ce qui définit sa démarche, c'est un positionnement — celui du « candidat libre », indépendant de tout parti — et des thèmes précis. Il se réclamait du radical-socialisme indépendant et dénonçait les excès de la technocratie, de la bureaucratie et de la fiscalité, qu'il jugeait étouffantes pour les Français et pour l'économie. À ces critiques il ajoutait des propositions concrètes, héritées de son expérience d'entrepreneur : réforme fiscale, grands travaux d'intérêt national, aide à l'agriculture, et partage des profits de l'entreprise entre les salariés, les cadres et les dirigeants.
Le sens de cette candidature tient dans cette posture d'homme du concret dressé contre le système. Ducatel n'était pas un politicien de métier, mais un bâtisseur : fondateur d'une entreprise de canalisations prospère, ancien résistant reconverti dans les travaux publics, il avait aussi exercé des mandats locaux, à la tête de responsabilités au conseil général de la Seine et au conseil municipal de Paris. Fort de ce parcours, il portait un discours antisystème avant l'heure, opposant le bon sens de l'homme d'action à la lourdeur des administrations et des technocrates. Le message adressé aux électeurs était celui d'une libération : alléger l'État, réformer l'impôt, faire confiance aux forces vives, associer les travailleurs aux fruits de l'entreprise. Le choix de porter des thèmes et une posture d'indépendance, plutôt qu'un slogan, correspondait à cette identité de franc-tireur.
La genèse de la candidature s'inscrit dans le vide ouvert par la démission du général de Gaulle après l'échec de son référendum. L'élection de 1969, disputée entre Georges Pompidou, le centriste Alain Poher et le communiste Jacques Duclos, laissait de la place à des candidatures atypiques, favorisées par un système de parrainages encore souple. Louis Ducatel saisit l'occasion pour porter, seul et sans étiquette, sa vision libérale et réformatrice. Confiant jusqu'à l'excès, il annonçait des scores mirobolants, se voyant recueillir plus d'un cinquième des voix. Sa campagne, aux moyens personnels, reposait sur sa seule personnalité d'entrepreneur inventif et sur son discours de rupture avec la bureaucratie. L'imagerie et la mise en scène classiques lui importaient peu ; il misait sur l'originalité de sa démarche d'homme libre.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un cruel démenti. Loin des vingt pour cent qu'il escomptait, Louis Ducatel ne recueillit qu'un peu plus d'un pour cent des suffrages, se classant avant-dernier. L'écart abyssal entre ses prédictions optimistes et le résultat réel résuma l'illusion d'une candidature sans ancrage ni relais. Le discours antisystème, la dénonciation de la technocratie et de l'impôt, si séduisants fussent-ils pour quelques-uns, ne pouvaient rivaliser avec les grandes forces structurées de la vie politique. La candidature ne subit pas de détournement ; elle sombra dans la marginalité, curiosité d'un scrutin dominé par des enjeux d'appareil. Après cet échec, Ducatel se retira de la politique et retourna à ses multiples activités, jusqu'à sa mort à la toute fin du siècle.
La postérité de cette candidature tient à ce qu'elle préfigurait. Le « candidat libre », l'homme d'entreprise venu de la société civile pour dénoncer la technocratie, la bureaucratie et le poids de l'impôt, annonçait un type de candidature qui se multiplierait sous la Ve République et connaîtrait, bien plus tard, de retentissants succès. La méfiance envers l'administration et la fiscalité, l'appel au bon sens entrepreneurial contre les élites administratives, l'idée d'associer les salariés aux profits : autant de thèmes qui traverseraient les décennies et nourriraient, sous des formes diverses, le discours antisystème et libéral. Louis Ducatel ne fonda pas de courant et ne laissa pas d'école ; il laissa la trace d'un précurseur discret, celle d'un homme libre qui avait cru pouvoir, seul, réformer la France. Il n'avait pas de slogan ; il avait une révolte contre la technocratie, en avance sur un mécontentement qui ne ferait que grandir.
Au soir du premier tour, le 1er juin 1969, Louis Ducatel recueille 1,27 % des suffrages, avant-dernier des candidats. Éliminé sans surprise, il assiste à un second tour dont la gauche est absente, remporté le 15 juin par Georges Pompidou face à Alain Poher. La révolte du « candidat libre » n'avait pas pris ; le procès de la technocratie qu'il instruisait, lui, ne cesserait plus d'être rouvert.