Parmi les douze candidats de l'élection de 1974, il fut l'un des plus méconnus, relégué à l'avant-dernière place au soir du premier tour. Jean-Claude Sebag, avocat au barreau d'Aix-en-Provence et enseignant en science politique, se présenta sous les couleurs du Mouvement fédéraliste européen. Sa candidature n'avait pas de slogan destiné à frapper l'opinion : c'était un témoignage, au sens plein du terme, celui d'une idée minoritaire venue chercher, le temps d'une campagne, une visibilité nationale — la cause d'une véritable fédération européenne.
Il faut le dire nettement : Jean-Claude Sebag ne fit pas campagne autour d'une formule-choc. Sa démarche était celle d'une candidature de témoignage, portant des thèmes précis plutôt qu'un mot d'ordre publicitaire. Ces thèmes tenaient tout entiers dans une conviction : l'Europe des nations et des marchés ne suffisait pas ; il fallait bâtir une authentique fédération européenne, dotée d'un parlement élu au suffrage universel, d'institutions supranationales véritables, capable de dépasser les égoïsmes des États. Cette vision fédéraliste, décentralisatrice et anti-étatiste, constituait la matière et le message de sa candidature.
Le sens de cette démarche tient dans une idée ambitieuse et alors marginale. Le fédéralisme que défendait Sebag n'était pas seulement institutionnel : il portait une philosophie politique. À la souveraineté jalouse des États-nations, il opposait le principe de subsidiarité, l'autonomie des collectivités, la participation à tous les niveaux, du local au continental. Sa vision mêlait la construction d'une Europe fédérale et une transformation profonde de la société, faite de décentralisation, d'autogestion et de garanties sociales. Le message adressé aux électeurs était celui d'une refondation : dépasser le cadre national, jugé trop étroit pour les défis de l'époque, et faire de l'unité européenne le levier d'une démocratie renouvelée. Le choix d'une candidature de témoignage, sans espoir de victoire, correspondait à la volonté d'inscrire cette idée dans le débat présidentiel, de la porter devant des millions de citoyens.
La genèse de la candidature s'inscrit dans l'histoire du militantisme fédéraliste européen, courant intellectuel actif mais confidentiel. Le Mouvement fédéraliste européen défendait de longue date l'idée d'une Europe politique intégrée, à rebours de la construction communautaire jugée trop timide et trop technocratique. En 1974, l'élection provoquée par la mort de Georges Pompidou offrit à ce courant une occasion de s'exprimer. Fait notable, le fédéralisme se présenta même divisé : Jean-Claude Sebag pour le Mouvement fédéraliste européen, et Guy Héraud, autre théoricien du fédéralisme, portant une candidature voisine. Cette double présence témoignait de la vitalité intellectuelle du courant autant que de sa dispersion. La campagne de Sebag, aux moyens infimes, reposait sur la seule force de conviction ; l'imagerie et la mise en scène n'y avaient guère de place.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'effacement quasi total. Dans un scrutin dominé par le duel serré entre Valéry Giscard d'Estaing et François Mitterrand, la voix fédéraliste ne pouvait espérer que l'audience minuscule des causes d'avant-garde. Sebag recueillit à peine plus d'un dixième de pour cent des suffrages, se classant onzième sur douze, devançant de peu son concurrent fédéraliste. Ce résultat infime disait la distance entre l'ambition de l'idée et sa réception électorale. La candidature ne subit aucun détournement ; elle passa presque inaperçue, noyée dans une campagne qui se jouait sur d'autres enjeux. Le témoignage avait été porté, mais dans une quasi-indifférence.
La postérité de cette candidature tient à l'ironie de l'Histoire. Ce que Jean-Claude Sebag réclamait en 1974, presque seul et sans être entendu — un parlement européen élu au suffrage universel direct —, deviendrait réalité cinq ans plus tard : en 1979, les citoyens des États membres éliraient pour la première fois directement leurs députés européens. L'idée jugée utopique et confidentielle allait ainsi connaître un début de concrétisation, et la question de l'approfondissement fédéral de l'Europe ne cesserait plus, dès lors, de traverser la vie politique. La candidature de témoignage de 1974, quantitativement dérisoire, avait porté une intuition que l'avenir validerait en partie. Sebag n'avait pas de slogan ; il avait une conviction européenne en avance sur son temps, et le fédéralisme qu'il défendait, longtemps marginal, allait devenir l'un des grands axes de débat des décennies suivantes.
Au soir du premier tour, le 5 mai 1974, Jean-Claude Sebag recueille 0,16 % des suffrages, l'un des plus faibles scores du scrutin. Éliminé sans surprise, il assiste au second tour qui, le 19 mai, voit Valéry Giscard d'Estaing l'emporter de justesse sur François Mitterrand. La fédération européenne qu'il appelait de ses vœux n'était pas pour ce jour-là ; mais l'Europe démocratique qu'il rêvait allait, bientôt, franchir un premier pas.