Il était maçon de métier et maire d'un petit village de l'Aude, Mailhac, et il fit, en 2007, une campagne présidentielle à son image : rugueuse, sérieuse, entièrement tournée vers la défense des communes et des services publics. Gérard Schivardi, soutenu par le Parti des travailleurs, ne s'embarrassa pas d'un slogan publicitaire mais d'un mot d'ordre-programme, ample et grave : « Pour la reconquête de la démocratie politique et sociale ». Une formule qui disait tout de sa candidature, celle d'un homme du terrain venu réclamer, contre Bruxelles et la technocratie, le retour du pouvoir au peuple et à ses élus de proximité.
Le sens de la formule tient dans le mot « reconquête ». Pour Schivardi, la démocratie a été confisquée : par l'Union européenne et ses directives, par la décentralisation qu'il juge destructrice des communes, par les privatisations qui démantèlent les services publics. « Reconquérir la démocratie politique et sociale », c'est rendre au peuple souverain et à ses représentants — au premier rang desquels les maires — le pouvoir de décider, et défendre les acquis sociaux menacés par la construction européenne libérale. Le message adressé aux électeurs est celui d'une République sociale et laïque, attachée à la commune comme cellule de base de la démocratie, hostile aux fusions de collectivités et à l'effacement de l'État. Le choix d'une formule-programme, longue et didactique, plutôt que d'un slogan accrocheur, traduit la nature de sa démarche : un discours militant et républicain, sans concession au marketing politique.
La genèse de la candidature est celle d'un élu de base. Maire d'une commune rurale, syndicaliste, proche du Parti des travailleurs d'inspiration trotskiste, Schivardi se voulait le porte-voix des dizaines de milliers de maires de petites communes confrontés à la baisse des moyens et à la pression des réformes territoriales. Il se présenta d'abord comme « le candidat des maires », formule qui lui valut des déboires : la commission de contrôle de la campagne lui interdit d'utiliser cette expression jugée abusive, l'obligeant à modifier sa profession de foi. Le mot d'ordre « Pour la reconquête de la démocratie politique et sociale » prit alors toute sa place. Sa campagne, aux moyens infimes, reposait sur son ancrage local et sur le réseau militant du Parti des travailleurs. L'imagerie restait fruste, à l'image d'un candidat qui revendiquait sa simplicité d'homme de métier.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'effacement quasi total. Dans un scrutin de 2007 dominé par le trio Sarkozy-Royal-Bayrou et par une forte polarisation, la candidature de Schivardi passa presque inaperçue. Il recueillit le plus faible score des douze candidats, à peine plus d'un tiers de pour cent des voix. Le mot d'ordre « reconquête de la démocratie », si substantiel fût-il, ne pouvait rivaliser avec la vague du « vote utile » qui aspirait les électeurs vers les favoris. La candidature suscita surtout la curiosité pour son profil atypique — un maire maçon dans la course à l'Élysée — et l'épisode de l'interdiction du slogan « candidat des maires » lui valut quelques échos. Mais l'essentiel de son message, la défense des communes et des services publics contre l'Europe libérale, se perdit dans l'indifférence d'une campagne qui l'ignora.
La postérité de la formule tient à ce qu'elle exprimait un malaise durable. La défense des communes et des services publics de proximité, la méfiance envers les réformes territoriales et l'intégration européenne, le sentiment d'abandon des territoires ruraux : autant de thèmes que Schivardi portait en 2007 et qui, loin de disparaître, ne cesseraient de gagner en importance. La colère des maires ruraux face à la raréfaction des moyens, la crise des services publics dans la France périphérique, la contestation de l'Europe technocratique allaient devenir des sujets majeurs des années suivantes. Le Parti des travailleurs se recomposerait bientôt au sein d'autres formations, mais le combat pour la commune et la République sociale demeurerait. Le mot d'ordre « Pour la reconquête de la démocratie politique et sociale » reste comme l'expression d'un républicanisme social et communal, resté marginal dans les urnes mais fidèle à une certaine idée de la démocratie enracinée. La reconquête n'eut pas lieu ; le désenchantement qu'il nommait, lui, ne fit que croître.
Au soir du premier tour, le 22 avril 2007, Gérard Schivardi recueille 0,34 % des suffrages, dernier des douze candidats. Éliminé sans le moindre suspense, il assiste à la victoire de Nicolas Sarkozy, le 6 mai, face à Ségolène Royal. La démocratie n'avait pas été « reconquise » ; le maire maçon de Mailhac était retourné à sa commune, avec la constance de ceux qui portent une cause sans espérer de récompense.