Le nom qu'il choisit pour sa bannière est lourd d'histoire : « La France libre », c'est l'appel du 18 juin, la résistance, le refus de la soumission. En 2012, Nicolas Dupont-Aignan, député de l'Essonne et fondateur de Debout la République, s'empare de cette formule chargée de mémoire gaullienne pour sa première candidature à l'élection présidentielle. Son slogan est un étendard autant qu'un programme : rendre à la France sa liberté, c'est-à-dire, pour lui, sa souveraineté perdue au profit de Bruxelles, de l'euro et des marchés.
Le sens du slogan tient dans le mot « libre ». Pour Dupont-Aignan, la France de 2012 n'est plus maîtresse d'elle-même : sa monnaie lui échappe, ses lois sont dictées par des traités européens, son économie est soumise aux marchés financiers et à la mondialisation. « La France libre », c'est la promesse de recouvrer cette indépendance : sortir du carcan de l'euro tel qu'il fonctionne, restaurer la souveraineté monétaire, budgétaire et politique, protéger l'industrie et les frontières. Le message adressé aux électeurs se veut celui d'un gaullisme fidèle, transcendant le clivage droite-gauche, appelant au sursaut national contre le renoncement des élites. La référence à la France libre du général de Gaulle vise à inscrire cette candidature dans une filiation prestigieuse, à en faire l'héritière d'une résistance moderne — non plus contre l'occupant, mais contre l'abandon de souveraineté. Le choix stratégique est celui d'un souverainisme républicain, qui se veut distinct de l'extrême droite tout en partageant avec elle la critique de l'Europe et de la mondialisation.
La genèse de la candidature est celle d'un dissident du gaullisme. Longtemps membre du RPR puis de l'UMP, Nicolas Dupont-Aignan avait rompu avec la droite chiraquienne puis sarkozyste, jugeant qu'elle avait trahi l'héritage gaullien en ralliant l'Europe libérale et l'atlantisme. Il fonde Debout la République pour porter une ligne souverainiste et sociale, et se lance en 2012 dans la course présidentielle, après avoir laborieusement réuni ses parrainages. Le slogan « La France libre » traduit cette ambition de restaurer une souveraineté qu'il estime bradée. Sa campagne, aux moyens modestes, mise sur sa constance et sa pédagogie, notamment sur la question de l'euro qu'il fut l'un des rares à placer au centre du débat. L'imagerie mobilise les codes tricolores et la symbolique gaullienne, la croix de Lorraine n'étant jamais loin dans l'esprit de la formule.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'étouffement. Pris entre le Front national de Marine Le Pen, qui occupait puissamment le terrain souverainiste et protestataire, et une droite de gouvernement dominante, Dupont-Aignan peina à faire entendre sa singularité. Son souverainisme républicain, qui refusait les outrances de l'extrême droite sans rallier la droite classique, occupait un espace étroit et difficile à faire exister médiatiquement. Il recueillit un score modeste, inférieur à deux pour cent, loin de la percée espérée. Le slogan « La France libre », malgré sa force évocatrice, ne suffit pas à imposer une candidature écrasée par des concurrents plus visibles. La campagne ne subit pas de détournement notable ; elle souffrit surtout de l'invisibilité réservée aux petits candidats et de la concurrence directe du lepénisme sur le créneau souverainiste.
La postérité de la formule tient à la trajectoire ultérieure de son porteur. Le souverainisme que Dupont-Aignan défendait en 2012, alors marginal, allait gagner en audience à mesure que la question européenne et celle de la mondialisation s'imposaient dans le débat. Lui-même rebaptiserait son mouvement Debout la France, poursuivrait ses candidatures, avant de nouer, en 2017, une alliance retentissante avec Marine Le Pen entre les deux tours — geste qui brouilla la frontière qu'il avait longtemps voulu maintenir entre son gaullisme et l'extrême droite, et lui valut de vives critiques. « La France libre » restera comme l'expression d'un souverainisme se réclamant de l'héritage gaullien, tiraillé entre la fidélité républicaine et l'attraction du camp national. La liberté qu'il promettait à la France — celle de la souveraineté retrouvée — demeura un horizon de campagne ; le combat contre l'euro et Bruxelles, lui, ne cessa de monter en puissance dans les années suivantes.
Au soir du premier tour, le 22 avril 2012, Nicolas Dupont-Aignan recueille 1,79 % des suffrages. Éliminé, il assiste au second tour qui, le 6 mai, porte François Hollande à la présidence face à Nicolas Sarkozy. La France n'avait pas suivi son appel à la liberté souveraine ; le thème qu'il portait, patiemment, était pourtant promis à un grand avenir.