Il avait été le numéro deux du Front national, son stratège, son cerveau programmatique, avant la rupture fracassante avec Jean-Marie Le Pen. En 2002, Bruno Mégret se présente contre son ancien mentor, à la tête du Mouvement national républicain né de la scission. Son slogan personnalise à l'extrême l'ambition et le programme : « Mégret à l'Élysée, pour remettre de l'ordre en France ». Une formule qui met en avant l'homme et sa promesse maîtresse, l'ordre, dans une campagne où l'extrême droite, pour la première fois, se présentait divisée.
Le sens du slogan tient dans le mot « ordre » et dans la personnalisation du nom. « Remettre de l'ordre en France », c'est la promesse d'une reprise en main autoritaire : sécurité, lutte contre l'immigration, restauration de l'autorité de l'État, fermeté face à ce que Mégret présentait comme le désordre, l'insécurité et la décadence. L'insistance sur son propre nom, « Mégret à l'Élysée », visait à imposer sa stature de présidentiable, à le distinguer de Le Pen en le présentant comme l'homme sérieux, technique, capable de gouverner, par opposition au tribun. Le message adressé aux électeurs reprenait le fonds idéologique de l'extrême droite — immigration, sécurité, identité nationale — mais avec une tonalité plus gestionnaire, celle d'un ancien haut fonctionnaire se posant en bâtisseur d'un projet de pouvoir. Le choix stratégique était périlleux : disputer à Le Pen le leadership du camp national, au risque de diviser et d'affaiblir l'ensemble.
La genèse de la candidature s'inscrit dans la guerre fratricide de l'extrême droite. À la fin des années 1990, Bruno Mégret avait fait scission avec le Front national, emportant avec lui une partie des cadres du parti et fondant le Mouvement national républicain. Il ambitionnait de « dédiaboliser » et de professionnaliser l'extrême droite, de la rendre fréquentable et apte à des alliances avec la droite classique, à rebours de la stratégie d'isolement provocateur de Le Pen. Sa candidature de 2002 devait démontrer que l'avenir du camp national passait par lui. Le slogan « Mégret à l'Élysée, pour remettre de l'ordre en France » traduisait cette ambition présidentielle assumée. La campagne mobilisait les thèmes sécuritaires et identitaires, dans un contexte où l'insécurité s'était imposée comme préoccupation majeure des Français. L'affiche et l'imagerie cherchaient à installer la crédibilité d'un présidentiable.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un pari perdu. Le 21 avril 2002 se produisit le séisme que nul n'avait prévu : Jean-Marie Le Pen accéda au second tour, devançant le socialiste Lionel Jospin. Bruno Mégret, lui, recueillit un score modeste, supérieur à deux pour cent, très loin de son ancien mentor. La division de l'extrême droite avait tourné à l'avantage écrasant de Le Pen, qui conservait le charisme, l'assise militante et la reconnaissance populaire, tandis que Mégret apparaissait comme le dissident affaibli. Le slogan « Mégret à l'Élysée » sonnait cruellement au regard du résultat : ce n'était pas lui, mais son rival honni, qui atteignait le second tour d'une présidentielle, exploit historique pour l'extrême droite. Fidèle malgré tout à son camp, Mégret appela à voter pour Le Pen au second tour, contre Jacques Chirac. La candidature ne subit pas de détournement ; elle consacra l'échec de sa tentative de prendre le leadership du camp national.
La postérité de cette candidature est celle d'une stratégie battue puis, paradoxalement, victorieuse par d'autres. Le Mouvement national républicain de Bruno Mégret déclina rapidement après 2002, et son fondateur finit par se retirer de la vie politique. Le Front national, lui, sortit renforcé du séisme, avant de connaître, sous la conduite de Marine Le Pen à partir de 2011, la « dédiabolisation » et la professionnalisation que Mégret avait précisément prônées — la normalisation du discours, la quête de respectabilité, l'ambition gouvernementale. L'homme avait perdu, mais plusieurs de ses intuitions stratégiques triompheraient, appliquées par celle qui hériterait du parti dont il s'était séparé. Le slogan « Mégret à l'Élysée, pour remettre de l'ordre en France » restera comme celui d'un dauphin malheureux, battu par le maître qu'il avait voulu supplanter, et dont les idées sur l'avenir de l'extrême droite se réaliseraient sans lui. L'ordre qu'il promettait ne le mena pas à l'Élysée ; la voie qu'il avait tracée, d'autres la parcourraient jusqu'aux portes du pouvoir.
Au soir du premier tour, le 21 avril 2002, Bruno Mégret recueille 2,34 % des suffrages, loin derrière Jean-Marie Le Pen. Éliminé, il appelle à voter pour son ancien mentor au second tour, où Jacques Chirac écrase Le Pen, le 5 mai, avec plus de 82 % des voix. Mégret n'était pas allé à l'Élysée ; l'ordre qu'il réclamait et la stratégie qu'il défendait allaient, bien plus tard, prospérer dans les mains d'une autre.