Il est, en 1974, le seul candidat à demander, au fond, l'abolition de la fonction qu'il brigue. Bertrand Renouvin, jeune royaliste, se présente à l'élection présidentielle pour plaider la cause du roi — la seule candidature monarchiste de toute l'histoire de la Ve République. Son slogan n'en est pas un au sens ordinaire : c'est un programme en trois volets, long et didactique, « Pour un État indépendant et stable, pour une société qualitative et communautaire, pour une France maîtresse de son destin. »
Le sens de la formule tient dans ce triptyque, où chaque membre porte un pan de la doctrine. « Un État indépendant et stable » énonce l'argument royaliste par excellence : un chef de l'État qui, n'étant pas élu, ne dépendrait ni des partis, ni de l'argent, ni des échéances, un arbitre héréditaire au-dessus des factions, garant de la continuité. « Une société qualitative et communautaire » dessine une vision sociale à rebours du productivisme, attachée à la qualité plutôt qu'à la quantité, aux communautés, aux corps intermédiaires, à la subsidiarité — un royalisme étonnamment moderne, presque écologiste avant l'heure. « Une France maîtresse de son destin » clôt sur la souveraineté et l'indépendance nationale. Le message adressé aux électeurs est pédagogique autant que politique : il ne s'agit pas de séduire, mais d'expliquer pourquoi la monarchie serait, selon Renouvin, la meilleure garantie de stabilité, de justice et d'indépendance. Le choix d'un slogan-programme, ample et raisonné, traduit cette ambition d'exposer une doctrine plutôt que de lancer un cri.
La genèse de la candidature est celle d'un royalisme rénové. Renouvin a rompu au début des années 1970 avec la vieille Action française de Maurras pour fonder un mouvement neuf — la Nouvelle Action française, bientôt Nouvelle Action royaliste —, débarrassé de la réaction et ouvert aux questions sociales, décentralisatrices, parfois proches de préoccupations de gauche. Sa candidature de 1974, rendue possible par le système de parrainages d'alors, est un acte inédit : porter la cause monarchiste jusque sur le bulletin d'une présidentielle. Le slogan en trois temps sert cette entreprise de conviction. L'imagerie de campagne reste modeste, à la mesure d'un mouvement confidentiel ; l'essentiel est dans le propos, cette démonstration en faveur d'un roi arbitre.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'anachronisme apparent. Dans une France de 1974 tout entière tournée vers le duel Giscard-Mitterrand et l'alternance possible, l'idée monarchiste sonnait comme une curiosité d'un autre âge. Renouvin recueillit un score infime, l'un des plus faibles du scrutin. Le slogan-programme, trop long pour marquer, trop savant pour mobiliser, ne pouvait rivaliser avec les formules-chocs des grands candidats. La candidature ne subit pas de détournement : elle fut regardée avec la curiosité amusée que suscitent les causes perdues et pittoresques. Mais elle avait le mérite de la cohérence intellectuelle, exposant sans démagogie une critique de fond de la République — celle d'un régime que Renouvin jugeait condamné à l'instabilité et à la dépendance envers les partis.
La postérité de cette candidature est celle d'un unicum. Aucun royaliste ne s'est représenté depuis à une présidentielle française : Renouvin demeure le seul, ce qui confère à sa campagne de 1974 une place singulière dans l'histoire électorale du pays. Sa Nouvelle Action royaliste survécut comme un petit mouvement intellectuel, aux positionnements souvent déroutants — les royalistes de Renouvin soutinrent même, en 1981, l'élection de François Mitterrand, au nom de l'indépendance nationale. Le slogan de 1974 reste comme l'expression la plus construite de l'argument monarchiste moderne : la stabilité et l'indépendance d'un État soustrait aux querelles partisanes, thème qui resurgit, sous d'autres formes, chaque fois que l'on déplore l'instabilité de la vie politique. Le volet « société qualitative » annonçait, lui, des préoccupations que l'écologie ferait siennes bien plus tard. Renouvin n'a jamais approché le pouvoir ; il a laissé la trace, rare, d'un roi possible sur un bulletin de la République.
Au soir du premier tour, le 5 mai 1974, Bertrand Renouvin recueille 0,17 % des suffrages, l'un des scores les plus faibles du scrutin. Éliminé sans surprise, il assiste à la victoire de Valéry Giscard d'Estaing, le 19 mai, face à François Mitterrand. La France n'avait pas voulu de roi ; elle avait au moins entendu, une fois, l'argument d'un homme qui pensait qu'elle s'en porterait mieux.