Il vient du Béarn, il chasse, il pêche, et il en a assez qu'on lui dise comment vivre. En 2002, Jean Saint-Josse, candidat de Chasse, pêche, nature et traditions, porte la voix d'une France rurale qui se sent méprisée et menacée dans ses habitudes. Son slogan revendique ce droit à ne pas rentrer dans le rang : « La France des différences ». Contre l'uniformité, la diversité des terroirs ; contre la norme imposée d'en haut, le droit de rester soi-même.
Le sens du slogan tient dans ce pluriel, « les différences ». Saint-Josse célèbre une France plurielle, faite de régions, de coutumes, de modes de vie enracinés, qu'il oppose à l'uniformisation venue de Paris, de Bruxelles, des villes et des écologistes. Chasser, pêcher, vivre au rythme de la campagne : autant de « différences » que le candidat estime menacées par les réglementations européennes, les normes environnementales, le mépris des élites urbaines. Le message adressé aux électeurs est celui d'une reconnaissance et d'une défense : vous, ruraux, chasseurs, provinciaux, avez le droit d'exister tels que vous êtes, sans qu'on vous impose la manière de vivre des autres. Le choix stratégique consiste à rassembler cette France périphérique et traditionnelle autour d'un vote de fierté et de protestation, distinct des grands partis, et opposé en particulier à l'écologie politique perçue comme l'ennemie de la chasse et des usages ruraux.
La genèse de la candidature s'enracine dans un mouvement bien réel. Chasse, pêche, nature et traditions, né à la fin des années 1980 de la colère des chasseurs contre les directives européennes, avait déjà connu de beaux succès aux élections européennes. Jean Saint-Josse, son chef de file, incarne ce ruralisme de combat, mi-écologiste à sa manière — amoureux revendiqué de la nature —, mi-conservateur des traditions. Le slogan « La France des différences » traduit cette identité paradoxale : défendre la nature tout en s'opposant aux écologistes, aimer le terroir tout en refusant les contraintes. L'affiche et la campagne jouent l'imagerie de la ruralité, des paysages, du bon sens paysan. Le candidat se présente en porte-parole d'un monde que la modernité urbaine négligerait.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un succès de niche dans un scrutin éclaté. Dans une élection à seize candidats, Saint-Josse réalisa un score notable, dépassant les quatre pour cent, preuve qu'il existait bel et bien une France rurale en quête de reconnaissance. Le slogan « La France des différences » avait touché une corde sensible : celle du sentiment d'abandon et de dédain qu'éprouvaient les territoires face aux métropoles. La candidature ne subit pas de détournement notable ; elle fut plutôt regardée avec un mélange de curiosité et de condescendance, le « candidat des chasseurs » étant volontiers rangé parmi les folklores du scrutin. Mais son électorat, lui, était sérieux, et son malaise, profond. Comme les autres candidatures de premier tour, celle de Saint-Josse s'inscrivit dans la dispersion générale de 2002, l'année du séisme du 21 avril.
La postérité de la formule dépasse le parti qui la porta. Le score de 2002 fut l'apogée de Chasse, pêche, nature et traditions, qui déclina ensuite jusqu'à disparaître comme force autonome, son électorat se dispersant, pour une part, vers d'autres offres protestataires. Mais « La France des différences » avait nommé, avant l'heure, un ressentiment appelé à un grand avenir : celui de la France périphérique, rurale et populaire, qui se sent oubliée et méprisée, et dont la colère éclaterait bien plus tard, des ronds-points des Gilets jaunes aux candidatures ruralistes ultérieures. Jean Lassalle, en 2022, avec sa « France authentique », en reprendrait le flambeau. Le slogan de Saint-Josse reste ainsi comme une première formulation électorale de la fracture territoriale française, portée par un chasseur béarnais que l'on n'avait pas pris tout à fait au sérieux, et qui avait pourtant vu juste.
Au soir du premier tour, le 21 avril 2002, Jean Saint-Josse recueille 4,23 % des suffrages, soit plus de 1,2 million de voix — le meilleur résultat de son mouvement à une présidentielle. Éliminé, comme toute la cohue du premier tour, il assiste à la qualification-surprise de Jean-Marie Le Pen face à Jacques Chirac, réélu le 5 mai. La France des différences n'avait pas gagné ; mais elle avait fait entendre, le temps d'une campagne, une différence que le pays mettrait des années à écouter vraiment.