Il y a une démesure presque comique entre la formule et le score. En 1974, pour sa toute première candidature présidentielle, Jean-Marie Le Pen se présente en « candidat de Salut public » — comme si la nation en péril attendait son sauveur — et recueille moins d'un pour cent des voix. Le Front national, fondé deux ans plus tôt, est alors un groupuscule ; son chef, un ancien député poujadiste et parachutiste, un marginal de la vie politique. Mais le mot, lui, annonce déjà la posture de toute une carrière.
Le sens du slogan est celui de l'urgence et du sauvetage. « Salut public » n'est pas une expression neutre : elle convoque le Comité de salut public de la Révolution, le vocabulaire des périls extrêmes et des mesures d'exception, et, plus près, les « comités de salut public » de 1958 qui, à Alger, précipitèrent la chute de la IVe République et le retour du général de Gaulle. En s'en réclamant, Le Pen se pose non en candidat ordinaire mais en recours suprême, l'homme qui surgit quand la patrie est menacée. Le message adressé aux électeurs est celui d'un pays en danger — décadence morale, désordre, héritage douloureux de la décolonisation, communisme aux portes — qu'il faudrait sauver par un sursaut. Le choix stratégique consiste à compenser l'inexistence électorale par la grandeur martiale du propos : faute de troupes, on brandit un étendard de général. La formule installe d'emblée le registre que Le Pen ne quittera plus, celui du tribun providentiel dressé contre le déclin.
La genèse de la candidature est celle d'un mouvement à peine né. Le Front national a été créé en 1972 pour rassembler les diverses chapelles de l'extrême droite française, alors dispersées et marginalisées, encore lestées des mémoires de Vichy, de l'OAS et de l'Algérie française. La mort de Georges Pompidou, en 1974, ouvre à Le Pen une première fenêtre nationale, aussi étroite soit-elle. Ancien du corps expéditionnaire d'Indochine, d'Algérie et de Suez, ex-parlementaire poujadiste, il incarne cette droite de la nostalgie et de l'ordre. Le slogan « candidat de Salut public » traduit son ambition de se hisser au-dessus des partis, dans la posture de l'homme du destin. L'imagerie de campagne reste sommaire, à la mesure des moyens dérisoires du mouvement ; c'est la formule, plus que l'affiche, qui porte la prétention.
L'épreuve de la campagne fut celle de l'insignifiance. Dans une France de 1974 largement rétive à l'extrême droite, Le Pen fit un score infime, terminant bon dernier, devancé y compris par l'écologiste René Dumont et son verre d'eau. Le contraste entre la solennité du « Salut public » et la modestie du résultat frôlait l'absurde : un sauveur dont personne ne voulait être sauvé. La formule ne suscita ni détournement ni polémique notable — on ne s'attaque pas à ce qu'on juge négligeable. Le candidat de Salut public passa quasi inaperçu, relégué aux marges d'un scrutin dominé par le duel Mitterrand-Giscard. Rien, ce soir-là, ne laissait deviner l'avenir.
La postérité de cette candidature dérisoire est pourtant vertigineuse, à la mesure du chemin parcouru ensuite. Ce 0,75 % oublié fut la première marche d'une ascension qui, décennie après décennie, mènerait le Front national puis le Rassemblement national aux portes du pouvoir, au second tour à plusieurs reprises, jusqu'à devenir la première force d'opposition du pays. Relu à la lumière de cette trajectoire, « candidat de Salut public » apparaît comme le germe de tout le récit lepéniste — celui d'une nation en perdition qu'un homme, puis une famille, prétendraient sauver. La formule martiale de 1974, ridicule sur le moment, contenait en réalité la matrice rhétorique d'un demi-siècle de discours. À la mort de Jean-Marie Le Pen, en janvier 2025, on mesura le chemin : du sauveur sans électeurs de 1974 au patriarche d'un mouvement devenu incontournable.
Au soir du premier tour, le 5 mai 1974, Jean-Marie Le Pen recueille 0,75 % des suffrages et se classe dernier des candidats. Éliminé sans le moindre suspense, il assiste à la victoire de Valéry Giscard d'Estaing, le 19 mai, face à François Mitterrand. Le candidat de Salut public n'avait sauvé personne, et surtout pas lui-même du néant électoral — mais il venait, sans que nul n'y prête garde, de commencer.