En 1988, une formule que Jean-Marie Le Pen martèle depuis dix ans franchit un seuil : « Les Français d'abord » ne sert plus seulement à galvaniser des militants, elle porte le Front national à près de quinze pour cent des suffrages, quatrième force du pays. Ce que le slogan n'avait fait, jusque-là, qu'annoncer, la présidentielle le confirme : l'extrême droite est installée durablement dans le paysage.
Le sens du slogan est celui de la préférence nationale, réduite à trois mots d'une brutale simplicité. « Les Français d'abord », c'est poser une hiérarchie : les nationaux avant les étrangers, pour l'emploi, le logement, les aides, la priorité. La formule, apparue à la fin des années 1970 sur les affiches du Front national, ne s'embarrasse d'aucune nuance ; elle dit un ordre de passage, un « nous » qui précède « les autres ». Le message adressé aux électeurs est celui d'une communauté nationale qu'il faudrait protéger et servir en priorité, contre l'immigration désignée comme la source des maux — chômage, insécurité, perte d'identité. Le choix stratégique, en 1988, consiste à capitaliser sur une décennie d'implantation : depuis la percée de Dreux en 1983 et le bon score aux européennes de 1984, le Front national a grandi, et l'introduction de la proportionnelle lui a même offert un groupe de députés en 1986. Le slogan immuable devient le drapeau d'un mouvement qui n'est plus marginal.
La genèse de la formule, on l'a dit, remonte aux origines de la stratégie lepéniste, et 1988 n'en est qu'une réédition amplifiée. Ce qui change, c'est le contexte et le poids. Le candidat aborde pourtant la campagne sous une ombre lourde : quelques mois plus tôt, en septembre 1987, il a qualifié les chambres à gaz de « point de détail de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale », propos qui a soulevé une vague d'indignation et rappelé la nature de ses références idéologiques. Le slogan « Les Français d'abord », en apparence anodin, se lit à la lumière de cette phrase : derrière la préférence affichée pour les nationaux, ses adversaires dénoncent la vieille matrice xénophobe, l'écho d'un « la France aux Français » chargé d'histoire. L'affiche, aux codes du Front — la flamme tricolore, le bleu, le tribun —, ne dit rien de ce soubassement ; elle mise sur l'évidence apparente de la formule, sa capacité à sembler de bon sens à qui ne veut pas en voir la doublure.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un succès qui scandalisa autant qu'il inquiéta. Malgré, ou peut-être avec, la polémique du « détail », Le Pen réalisa un score inédit pour l'extrême droite, dépassant les quatorze pour cent et devançant des candidats installés. « Les Français d'abord » avait trouvé un électorat, dans une France travaillée par le chômage de masse et les tensions autour de l'immigration. La formule fut évidemment combattue, dénoncée par la gauche, les antiracistes, une partie de la droite, et le slogan devint l'objet d'un affrontement moral permanent : ses adversaires lui opposaient l'universalisme républicain, retournant le « d'abord » en marqueur d'exclusion. Mais aucune indignation ne fit reculer le score. Le Front national démontrait qu'un mot d'ordre de préférence nationale pouvait, sans rien céder de sa radicalité, rassembler des millions de voix.
La postérité de la formule est celle d'une matrice durable. « Les Français d'abord » de 1988 confirma que l'extrême droite disposait d'un socle électoral stable, et le slogan, décliné d'élection en élection — « La France et les Français d'abord » en 2002, la « préférence » devenue « priorité nationale » sous Marine Le Pen —, traversa les décennies sans jamais perdre sa fonction : dire, en trois mots, une hiérarchie entre les nationaux et les autres. Le score de 1988 fut, un temps, un plafond ; il deviendrait, bien plus tard, un plancher, tant le mouvement progressa. Lorsque Jean-Marie Le Pen mourut, en janvier 2025, les rétrospectives rappelèrent que cette formule aura structuré un demi-siècle de discours et durablement pesé sur le débat français autour de l'immigration et de l'identité. « Les Français d'abord » restera comme l'un des mots d'ordre les plus efficaces et les plus contestés de la vie politique nationale.
Au soir du premier tour, le 24 avril 1988, Jean-Marie Le Pen recueille 14,38 % des suffrages et se classe quatrième, derrière François Mitterrand, Jacques Chirac et Raymond Barre — la meilleure performance de l'extrême droite à une présidentielle jusqu'alors. Éliminé, il n'accède pas au second tour, remporté le 8 mai par François Mitterrand. Le slogan des « Français d'abord » n'avait pas conquis l'Élysée, mais il venait de prouver qu'il était là pour durer.