Il y a une audace tranquille dans ce slogan de 1995. Dominique Voynet, première candidate des Verts en tant que parti à une présidentielle, sait qu'on la range d'avance parmi les « petits candidats », ceux dont le vote serait perdu, gaspillé, sans effet. Sa réponse tient dans une formule de bon sens populaire, presque insolente : « Voter Dominique Voynet, ça change tout ! ». À l'idée que l'écologie ne changerait rien, elle oppose l'inverse — c'est le seul vote qui changerait tout.
Le sens du slogan repose sur une expression du quotidien, « ça change tout », détournée en programme. Familière, directe, elle claque comme une évidence de comptoir, et c'est sa force : là où les grands candidats déroulent des formules solennelles, Voynet parle la langue de tout le monde. Mais derrière la simplicité perce une ambition maximale. « Tout » n'est pas un mot modeste : il annonce une transformation intégrale de la société, un changement de modèle, pas un simple aménagement. L'écologie n'y est pas un supplément d'âme ajouté aux programmes existants, mais une révolution du regard, une autre manière de produire, de consommer, de vivre. Le message adressé aux électeurs conjugue donc deux idées : ne croyez pas que votre voix écologiste soit inutile, et sachez qu'elle porte, en réalité, le projet le plus radical de tous. Le choix stratégique vise à conjurer la malédiction du « vote utile », qui menace en permanence les candidatures marginales, en retournant l'argument : le vote vraiment utile, celui qui change tout, ce serait le sien.
La genèse de la formule accompagne l'entrée des Verts dans la cour des grands. Avant Voynet, l'écologie s'était présentée à la présidentielle par des figures pionnières, mais c'est en 1995 que le parti constitué envoie sa porte-parole défendre ses couleurs sur la scène nationale. Médecin de profession, femme jeune dans un paysage d'hommes installés, Voynet doit d'abord franchir l'obstacle des parrainages, cette course d'endurance qui décourage les petites candidatures. Le slogan « ça change tout » traduit l'énergie de cette conquête : il faut exister, se faire entendre, imposer l'idée que l'écologie mérite mieux qu'un strapontin. L'affiche et la campagne jouent la couleur du mouvement et la fraîcheur d'une candidate qui incarne le renouveau, dans un registre volontairement accessible et optimiste, à rebours de la gravité ambiante.
L'épreuve de la campagne fut celle, classique, de l'étouffement des petits par les gros. Dans une élection dominée par le trio Jospin-Chirac-Balladur, la voix écologiste peina à percer, et le réflexe du vote utile détourna vers Lionel Jospin une part de l'électorat de gauche sensible à l'environnement. Le score final fut modeste, un peu plus de trois pour cent, loin derrière les principaux candidats. Le slogan « ça change tout » sembla, sur le moment, cruellement démenti par les urnes : le vote Voynet n'avait, arithmétiquement, presque rien changé au résultat. Il ne subit pas de détournement notable — l'écologie de 1995 n'inquiétait pas assez pour qu'on la caricature —, mais il se heurta à l'indifférence, ce sort plus discret et plus dur que la moquerie. La transformation totale promise restait, au soir du premier tour, une pétition de principe.
La postérité de la formule est pourtant celle d'un paradoxe heureux. Car « ça change tout » se vérifia, non dans le scrutin, mais dans ses suites. La campagne de 1995 légitima les Verts comme force présidentielle, et les accords passés ensuite avec le Parti socialiste ouvrirent à Voynet, dès 1997, les portes du gouvernement : elle devint ministre de l'Environnement dans l'équipe Jospin, première personnalité écologiste à entrer dans un gouvernement français. Le vote de 1995 avait, à retardement, bel et bien changé quelque chose. Le slogan annonçait aussi un motif appelé à se répéter : l'écologie se présentant, d'élection en élection, comme le « vrai changement » — on retrouvera la formule presque à l'identique chez Eva Joly en 2012 —, et se heurtant chaque fois au même dilemme, entre l'indépendance des convictions et l'alliance qui donne le pouvoir. Voynet fut la première à en faire l'expérience complète.
Au soir du premier tour, le 23 avril 1995, Dominique Voynet recueille 3,32 % des suffrages, soit un peu plus d'un million de voix, se classant en fin de peloton parmi les neuf candidats. Fidèle à la ligne d'indépendance de son parti, elle n'appelle pas à voter pour Lionel Jospin au second tour, remporté le 7 mai par Jacques Chirac. Le vote Voynet n'avait pas changé l'élection ; il changerait, deux ans plus tard, la place de l'écologie dans la République.