Vainqueur-surprise de la primaire socialiste en janvier 2017, Benoît Hamon choisit un slogan qui bat comme une promesse d'organe vital : « Faire battre le cœur de la France ». Après cinq ans d'un quinquennat Hollande jugé froid et gestionnaire, la formule veut réinjecter de l'émotion, de la générosité, du désir dans une gauche exsangue. Le cœur de la France se serait arrêté ; il s'agirait de le relancer.
Le sens du slogan repose sur une image, celle de la personnification. La France y devient un corps vivant, doté d'un cœur qu'il faudrait ranimer — une nation présentée comme une femme sensible, touchée, impatiente d'un avenir meilleur. Par une seconde figure, la synecdoque, ce cœur de la France est aussi celui des Français, ce qui permet au candidat de mobiliser l'affect plutôt que la seule raison. Le mot « cœur » n'est pas neutre à gauche : « avoir le cœur à gauche » est une expression consacrée, et la formule renoue, en creux, avec le fameux débat de 1974 sur le « monopole du cœur ». Le message adressé aux électeurs est celui d'une régénération sensible : là où le hollandisme aurait asséché la gauche dans la technocratie, Hamon promet de la faire vibrer à nouveau, autour d'un « futur désirable » — le revenu universel d'existence, l'écologie, une société plus douce. Le choix stratégique consiste à incarner le renouveau et la sincérité d'une gauche de conviction, contre le bilan et la résignation.
La genèse de la formule accompagne l'ascension fulgurante d'un frondeur. Hamon, longtemps dans l'ombre, a remporté la primaire de la gauche contre Manuel Valls en portant une ligne franchement à gauche et des idées neuves qui firent sensation, à commencer par le revenu universel. Le slogan « Faire battre le cœur de la France » traduit cet élan, ce pari sur l'enthousiasme et l'imagination plutôt que sur la prudence. L'affiche et le clip de campagne déclinent ce registre chaleureux et affectif, tout en douceur et en espérance, loin de la gravité anxieuse qui domine ailleurs. Le candidat mise sur la jeunesse, l'écologie, la générosité, une esthétique tournée vers l'avenir. Le mot « cœur » irrigue toute la communication, jusqu'au titre de son clip. Tout, dans le dispositif, veut dire que la gauche peut de nouveau faire rêver.
L'épreuve de la campagne fut celle d'un étranglement méthodique. Sitôt investi, Hamon se retrouva pris en tenaille entre deux forces qui l'asphyxièrent. Sur sa gauche, la dynamique de Jean-Luc Mélenchon aspira l'électorat radical et une partie de la jeunesse qu'il visait. Au centre, l'ascension d'Emmanuel Macron capta les modérés du Parti socialiste, dont nombre de cadres et d'élus le lâchèrent en rase campagne — jusqu'à Manuel Valls, le rival de la primaire, qui appela à voter pour Macron. Isolé, désavoué par les siens, le candidat officiel du PS vit son cœur généreux se vider de son sang à mesure que son parti se disloquait. Le revenu universel, présenté comme une utopie coûteuse, fut moqué plutôt que débattu. Le slogan qui promettait de faire battre le cœur de la France ne parvint même pas à faire battre celui de sa propre famille politique, occupée à se répartir entre deux autres candidats.
La postérité de la formule est celle d'une belle épitaphe. « Faire battre le cœur de la France » restera comme le dernier grand mot d'ordre du Parti socialiste tel qu'on l'avait connu, prononcé au moment précis de son effondrement historique. La générosité du slogan et la brutalité du résultat composent un contraste saisissant : rarement une formule aussi chaleureuse aura recouvert une défaite aussi glaçante. Hamon quitta le PS peu après, emportant avec lui certaines de ses idées, dont le revenu universel qui poursuivit son chemin dans le débat public. Le registre du « cœur », lui, ne disparut pas de la gauche : on le retrouverait, décliné autrement, dans la promesse de « jours heureux » de campagnes ultérieures. Mais en 2017, le cœur que Hamon voulait ranimer battait déjà trop faiblement pour être entendu, et son slogan sonna moins comme un appel que comme un adieu.
Au soir du premier tour, le 23 avril 2017, Benoît Hamon recueille 6,36 % des suffrages et se classe cinquième, loin derrière Emmanuel Macron, Marine Le Pen, François Fillon et Jean-Luc Mélenchon — le plus bas score jamais enregistré par le Parti socialiste à une présidentielle. Éliminé, il appelle à voter pour Emmanuel Macron, élu le 7 mai. Le cœur de la France avait peut-être recommencé à battre, mais ce n'était plus, désormais, au rythme des socialistes.