Sur le bulletin de vote, à côté de son nom, Tharman Shanmugaratnam avait fait imprimer un ananas. Le choix n'avait rien d'un caprice. En hokkien, le fruit se dit ong lai, presque le même mot que la formule qui signifie « la fortune arrive ». Le soir de sa désignation comme candidat, l'ancien vice-Premier ministre avait lancé à ses partisans un « Ong lai ! » auquel la foule répondait « Huat ah ! » — « que la prospérité vienne ». Le 1er septembre 2023, les électeurs de la cité-État ont répondu à leur façon : 70,4 % des suffrages, un score sans appel.
Face à lui, deux autres candidats indépendants, Ng Kok Song, ancien responsable des placements du fonds souverain, et Tan Kin Lian, ex-dirigeant d'un assureur, se partageaient le reste : 15,7 % pour le premier, 13,9 % pour le second. Le vote étant obligatoire à Singapour, la participation a frôlé les 93,4 %. Tôt le 2 septembre, le directeur du scrutin, Tan Meng Dui, a proclamé l'ancien ministre des Finances neuvième président de la République. Un million et demi de Singapouriens avaient déjà glissé leur bulletin dans l'urne avant midi.
C'était la première présidentielle réellement disputée depuis 2011. En 2017, faute d'un second candidat jugé éligible, Halimah Yacob avait accédé à la fonction sans passer par les urnes. Cette fois, l'échéance de son mandat de six ans rouvrait la compétition. Reste que le poste, à Singapour, prête à malentendu. Le président n'y gouverne pas : c'est le Premier ministre qui dirige l'exécutif. La charge est largement cérémonielle, mais elle n'est pas vide. Depuis une réforme des années 1990, le chef de l'État détient des pouvoirs de gardien : il peut opposer son veto à l'emploi des réserves financières nationales accumulées par les gouvernements passés, et bloquer certaines nominations aux plus hauts postes de la fonction publique. C'est une clé posée sur le coffre du pays, davantage qu'un fauteuil de commandement.
Encore faut-il pouvoir se présenter. Les critères d'éligibilité sont parmi les plus sévères au monde : avoir dirigé une grande entreprise, mesurée à la taille de ses capitaux propres, ou occupé de très hautes fonctions publiques. Ce filtre explique le petit nombre de candidats qualifiés, et le fait que certaines présidentielles se soient jouées sans vote. En 2023, ils n'étaient que trois à franchir l'obstacle. Ng Kok Song et Tan Kin Lian ont l'un et l'autre dépassé le seuil du huitième des suffrages qui leur permettait de récupérer leur caution de 40 500 dollars singapouriens, mais aucun n'a menacé le favori.
Pour se présenter, Tharman Shanmugaratnam a dû rompre avec sa propre histoire politique. Économiste passé par la banque centrale, longtemps figure du People's Action Party au pouvoir, il avait été ministre des Finances puis vice-Premier ministre. La Constitution imposant au président d'être non partisan, il a quitté le parti et le gouvernement pour concourir en indépendant. Sa campagne tenait en trois mots, « Respect for All », le respect pour tous, une profession de foi sur l'unité d'une société multiethnique. « Je n'ai pas besoin de changer de couleur comme un caméléon, avait-il lancé. Je suis la même personne, avec la même intégrité et la même indépendance d'esprit. »
Sa victoire acquise, il en a proposé une lecture qui débordait sa personne. « Je crois que c'est un vote de confiance envers Singapour, a-t-il déclaré le soir du scrutin. C'est un vote d'optimisme pour un avenir où nous pourrons progresser ensemble. » Deux semaines plus tard, le 14 septembre 2023, prêtant serment à l'Istana, la résidence présidentielle, il s'est engagé à se montrer « scrupuleux et indépendant » dans la garde des réserves nationales, répétant une conviction qui lui tient lieu de fil rouge : « nous ne réussissons vraiment que lorsque nous réussissons ensemble ».
L'ampleur du résultat n'allait pas de soi. Candidat sans étiquette, Tharman Shanmugaratnam traînait aux yeux de certains l'ombre de son passé gouvernemental, dans un scrutin où une partie de l'électorat cherchait justement à marquer une distance avec le pouvoir. Le score de 70 % a balayé le calcul. Il a montré qu'une figure identifiée à l'establishment pouvait, à Singapour, l'emporter sur la seule promesse d'une présidence rassembleuse, sans faire campagne contre le gouvernement dont elle était issue.
Près de trois ans plus tard, il occupe toujours le palais de l'Istana, pour un mandat qui court jusqu'en 2029. La fonction cérémonielle s'est muée, sous lui, en instrument diplomatique. Il a effectué une visite d'État de cinq jours en Inde en janvier 2025, puis une tournée européenne au début du printemps 2026, reçu à Paris le 3 mars, à Rome les 4 et 5 mars. L'économiste qui avait siégé dans les enceintes du Fonds monétaire international a retrouvé, sous les habits du chef de l'État, une part de sa vie d'avant.
La présidence singapourienne restera pourtant définie par ce qu'elle ne fait pas plus que par ce qu'elle fait. Elle veille, elle avalise, elle représente. Elle ne décide pas des lois. La véritable épreuve d'un président gardien ne se joue pas le soir de l'élection, mais le jour, s'il vient, où un gouvernement voudra puiser dans les réserves du pays et se heurtera à son refus. Ce jour-là seulement, l'ananas et ses 70 % prendront leur pleine mesure.