Au printemps 2007, la campagne devait se résumer à un duel : Nicolas Sarkozy contre Ségolène Royal, la droite contre la gauche. Puis un troisième homme s'est invité, un Béarnais obstiné qui refusait de choisir son camp et proposait de les réunir tous. Son mot d'ordre disait exactement cela : « La France de toutes nos forces ». Non pas la France d'un bord contre l'autre, mais la France additionnée, mise en commun.
Le sens de la formule tient dans le mot « toutes ». François Bayrou ne s'adresse pas à une moitié du pays mais à sa totalité, et il promet d'en rassembler les énergies par-delà la frontière qui sépare la droite de la gauche. « De toutes nos forces » joue sur un double registre : l'idée d'un effort maximal, d'une détermination entière, et celle d'un rassemblement de toutes les compétences, de tous les talents, sans exclusive partisane. Le message adressé aux électeurs est celui du dépassement des clivages : la France gaspillerait ses ressources dans une guerre stérile entre deux camps, et il serait temps de gouverner avec le meilleur des uns et des autres. Le choix stratégique est limpide. Candidat centriste de l'UDF, Bayrou se pose en recours, en alternative au face-à-face annoncé, en « troisième homme » capable de casser la mécanique bipolaire. Le slogan est une main tendue à un électorat lassé de devoir se ranger, et l'affirmation qu'il existe une autre voie que le duel imposé.
La genèse de la formule accompagne l'affirmation d'une candidature longtemps sous-estimée. Bayrou lance ses grands thèmes dès la fin de 2006 et construit patiemment l'image d'un homme différent : le professeur de lettres devenu tribun, le Béarnais attaché à sa terre, l'éleveur de chevaux et le conducteur de tracteur, une authenticité provinciale opposée aux mœurs parisiennes de l'establishment. Le tract officiel, distribué avant le premier tour, décline sobrement le slogan sous le nom du candidat. Là encore, la personne compte autant que la formule : Bayrou vend une sincérité, une constance, une indépendance d'esprit, l'idée d'un homme qui dit non aux appareils. Le visuel reste au service de cette posture, celle du franc-tireur qui ne doit rien aux grands partis et prétend parler pour le pays tout entier plutôt que pour une écurie.
L'épreuve de la campagne fut d'abord une ascension grisante, puis la rencontre brutale avec la logique du système. Porté par une dynamique inattendue, Bayrou grimpa dans les sondages jusqu'à faire trembler le duel annoncé ; un moment, la qualification pour le second tour parut à sa portée, et les commentateurs s'enflammèrent pour ce « troisième homme » qui bousculait tout. Mais le slogan du rassemblement se heurta au « vote utile » et à la fatalité binaire du scrutin : à mesure que le premier tour approchait, chaque camp rappela ses électeurs, sommant Bayrou de dire, au fond, s'il était de droite ou de gauche. Attaqué des deux côtés, soupçonné par les uns de favoriser la gauche et par les autres de servir la droite, il fut renvoyé à l'ambiguïté de son « ni-ni ». Après son élimination, son refus de choisir entre Sarkozy et Royal au second tour acheva d'irriter ceux qui réclamaient un camp. La France « de toutes nos forces » butait sur un système qui, précisément, oblige à n'en choisir qu'une.
La postérité de la formule dépasse le score qui la couronna. Les 18,57 % de Bayrou restèrent comme le plus haut niveau atteint par le centre à une présidentielle moderne, et servirent de tremplin à la fondation, dans la foulée, du Mouvement démocrate. Le slogan lui-même n'est pas passé à la postérité comme une phrase que l'on cite, mais l'idée qu'il portait — le dépassement du clivage, le rassemblement des forces — a connu une descendance spectaculaire : c'est un autre, Emmanuel Macron, qui la réalisera en 2017, avec le renfort de Bayrou lui-même, rallié au « en même temps ». Le Béarnais, éternel candidat du centre, finira d'ailleurs par atteindre le sommet qu'il visait autrement : nommé Premier ministre en décembre 2024, avant de voir son gouvernement renversé et de démissionner en septembre 2025. Le rassemblement de toutes les forces aura eu son heure, et sa chute.
Au soir du premier tour, le 22 avril 2007, François Bayrou recueille 18,57 % des suffrages et se classe troisième, derrière Nicolas Sarkozy (31,18 %) et Ségolène Royal (25,87 %). Éliminé de peu du second tour, il refuse d'appeler à voter pour l'un ou l'autre des finalistes. La France de toutes ses forces n'aura pas suffi à en faire, cette fois-là, la force de la France.