Pour la première fois depuis l'indépendance, le parti qui domine la vie politique kazakhe ne figure pas sur le bulletin. Amanat, la formation présidentielle qui contrôlait jusqu'ici la majorité des sièges, a fait savoir à la Commission électorale centrale, par une lettre lue publiquement par son président Nurlan Abdirov, qu'elle ne présenterait aucun candidat. C'est dans cette configuration inédite que les Kazakhs se rendent aux urnes ce dimanche 23 août, tout au long de la journée, pour élire les 145 députés du Kurultai, la nouvelle chambre unique appelée à remplacer un Parlement bicaméral vieux de trois décennies.
Les bureaux ont ouvert à sept heures du matin sur les onze fuseaux et régions du plus vaste pays enclavé du monde, et le vote se poursuit. À dix heures, la participation restait mesurée : 17,96 %, soit un peu plus de 2,26 millions d'électeurs, selon les chiffres communiqués par la Commission électorale centrale. À ce stade, les régions du sud et du centre mènent la marche — Kyzylorda à 22,91 %, Karaganda à 21,06 %, Jetissou à 20,87 % — tandis qu'Almaty, la capitale économique et la ville la plus peuplée, ferme le classement avec 9,96 %. Dans un bureau d'Astana, la présidente de la commission locale décrit au contraire un afflux dès l'ouverture, files d'attente comprises.
Ce vote est le premier organisé sous la Constitution révisée, adoptée par référendum le 17 mars et entrée en vigueur le 1er juillet. Le texte, approuvé par près de 87 % des suffrages selon les autorités, a supprimé le Sénat et fusionné le pouvoir législatif dans une assemblée unique de 145 membres, élus pour cinq ans. Il a aussi tourné la page du système mixte en vigueur depuis 2021 : plus de circonscriptions à député unique, mais un scrutin proportionnel de liste dans une circonscription nationale unique, avec un seuil de 5 % pour entrer au Parlement et 73 sièges nécessaires pour disposer d'une majorité.
Le retrait d'Amanat redistribue mécaniquement les cartes. Sept partis ont été autorisés à concourir : Adilet, Auyl, Ak Jol, le Parti social-démocrate national, les Verts de Baytaq, le Parti populaire du Kazakhstan et Respublica. Aucun d'eux n'a jamais gouverné. En laissant le champ libre, la formation présidentielle transforme un scrutin d'ordinaire joué d'avance en une compétition dont l'issue, sans être imprévisible, est moins écrite. Reste à savoir si l'assemblée qui en sortira exercera un contrepoids réel ou reconduira, sous d'autres étiquettes, l'orientation du pouvoir.
Au total, 545 candidats sont en lice. Les listes déposées respectent, et au-delà, le quota légal de 30 % réservé aux femmes, aux jeunes et aux personnes en situation de handicap : ces catégories représentaient 43,9 % des prétendants, selon la Commission électorale. L'organisation du scrutin a mobilisé quelque 71 000 membres de commissions électorales, dont les rémunérations absorbent, d'après le responsable Mikhaïl Bortnik, les trois quarts du budget de l'élection. Environ 80 parlementaires venus d'une trentaine de pays, dépêchés notamment par le Bureau des institutions démocratiques et des droits de l'homme de l'OSCE, suivent le déroulement des opérations.
Le président Kassym-Jomart Tokaïev a placé la barre haut. « Sans aucun doute, ces élections resteront comme peut-être les plus intéressantes de l'histoire de notre pays », déclarait-il le 21 août, deux jours avant l'ouverture des bureaux. Il vantait une campagne « substantielle, ouverte et compétitive », marquée par des débats télévisés et des rencontres publiques, et saluait l'apparition de figures nouvelles, de jeunes, de professionnels et d'entrepreneurs. Le chef de l'État, qui a lui-même engagé ces réformes après les émeutes meurtrières de janvier 2022, présente le Kurultai comme « une plateforme commune » pour les points de vue constructifs et invite en particulier les jeunes électeurs à accomplir leur devoir civique.
Les analystes, eux, observent l'exercice avec la prudence que commande l'histoire électorale du Kazakhstan. Pour Kamila Amourtaïeva, citée par The Astana Times, le passage au scrutin de liste intégral constitue un « test de résistance » pour des partis longtemps habitués à s'appuyer sur des personnalités locales : « Ils ne peuvent plus compenser la faiblesse de leur marque par la popularité d'un candidat individuel. » Rassoul Kospanov souligne de son côté que le poids du futur Kurultai dépendra largement de l'identité de son président. La question qui traverse la presse régionale demeure : réforme de fond ou nouvel habillage d'un même pouvoir ?
Le Kazakhstan, riche de son pétrole et de ses gisements d'uranium, coincé entre la Russie et la Chine, joue aussi une part de son image internationale. Depuis 2022, Tokaïev multiplie les gestes d'ouverture institutionnelle — limitation du mandat présidentiel à un septennat unique, retour du pluralisme partisan, décentralisation partielle — sans jamais rompre avec l'architecture d'un régime présidentiel fort. L'absence volontaire du parti dominant sur le bulletin de ce dimanche s'inscrit dans cette grammaire : montrer le mouvement sans céder le contrôle.
Les bureaux ferment à vingt heures. La Commission électorale centrale prévoit de publier les résultats préliminaires lundi 24 août. D'ici là, les observateurs de l'OSCE mesureront moins le taux de participation que la qualité concrète du déroulement — l'écart, précisément, que le Kazakhstan cherche à réduire entre la forme du vote et sa substance.