Une ligne de démarcation longue de deux cent quarante kilomètres, hérissée de barbelés, de mines et de miradors, coupe la péninsule coréenne en deux mondes. Au nord de ce trente-huitième parallèle s'étend la République populaire démocratique de Corée, l'un des États les plus fermés et les plus déroutants de la planète. Sur environ 120 000 kilomètres carrés, un territoire montagneux à plus de 80 %, ce pays d'à peu près vingt-six millions d'habitants vit sous un régime dynastique communiste sans équivalent dans l'histoire contemporaine. Ses reliefs abrupts, dominés par le mont Paektu, volcan sacré à la frontière chinoise, laissent peu de place aux terres cultivables, concentrées dans les plaines de l'ouest. Le climat continental, aux hivers rigoureux, et la rareté des sols fertiles rendent l'agriculture précaire, exposant régulièrement le pays au spectre de la pénurie alimentaire.
La géographie a façonné l'histoire de la Corée du Nord autant que ses dirigeants. Bordée à l'est par la mer du Japon, à l'ouest par la mer Jaune, elle partage sa longue frontière septentrionale avec la Chine et, sur quelques kilomètres, avec la Russie, le long du fleuve Tumen. Cette proximité avec deux grandes puissances continentales a toujours pesé sur sa destinée. La péninsule fut pendant des siècles un royaume unifié, tributaire de la Chine impériale, avant d'être annexée par le Japon en 1910. La colonisation japonaise, brutale, dura jusqu'à la défaite de Tokyo en 1945. La péninsule fut alors partagée entre une zone d'occupation soviétique au nord et américaine au sud, ligne provisoire censée organiser la reddition japonaise qui se figea en frontière avec le début de la guerre froide.
En 1948, deux États rivaux se proclamèrent de part et d'autre : la République de Corée au sud, la République populaire démocratique au nord, cette dernière dirigée par Kim Il-sung, ancien résistant antijaponais promu par Moscou. En juin 1950, les troupes nordistes franchirent le parallèle, déclenchant une guerre qui, en trois ans, fit plusieurs millions de morts et attira l'intervention des États-Unis sous mandat des Nations unies, puis celle de la Chine populaire. L'armistice de 1953 rétablit une frontière proche de la ligne initiale, mais aucun traité de paix ne fut jamais signé : les deux Corées demeurent techniquement en état de guerre. La zone démilitarisée qui les sépare est, paradoxalement, l'une des plus lourdement armées du monde.
Le régime bâti par Kim Il-sung s'est constitué autour d'une idéologie propre, le Juche, doctrine d'autosuffisance et d'indépendance nationale élevée au rang de dogme quasi religieux. Un culte de la personnalité d'une intensité sans précédent a fait du fondateur le « Président éternel », statut qu'il conserve officiellement après sa mort en 1994. Le pouvoir s'est transmis de manière héréditaire, phénomène unique dans le camp communiste : à Kim Il-sung succéda son fils Kim Jong-il, puis, à la mort de ce dernier en 2011, son petit-fils Kim Jong-un. Cette dynastie s'appuie sur un appareil de contrôle omniprésent, un système de classement social héréditaire, le songbun, qui détermine l'accès à l'éducation, à l'emploi et au logement, et un réseau de camps où sont internés opposants réels ou supposés.
Kim Jong-un, arrivé au pouvoir à moins de trente ans, a d'abord consolidé son autorité en écartant sans ménagement les figures susceptibles de lui faire de l'ombre, dont son propre oncle, exécuté en 2013, et son demi-frère, assassiné à l'aéroport de Kuala Lumpur en 2017. Il a placé le développement de l'arsenal nucléaire au cœur de sa stratégie de survie. La Corée du Nord a procédé à six essais nucléaires depuis 2006 et développé des missiles balistiques de portée croissante, jusqu'aux engins intercontinentaux capables, en théorie, d'atteindre le territoire américain. Cette course a valu au pays de lourdes sanctions internationales, votées à l'unanimité au Conseil de sécurité, qui l'ont isolé économiquement sans jamais infléchir sa trajectoire.
La diplomatie nord-coréenne a connu des épisodes spectaculaires. En 2018 et 2019, une séquence de rencontres inédites, avec le président sud-coréen puis avec le président américain Donald Trump à Singapour et Hanoï, laissa entrevoir une possible désescalade. Les négociations butèrent sur la question de la dénucléarisation et n'aboutirent à aucun accord durable. Depuis, Pyongyang a repris ses essais et durci son discours. Le rapprochement avec la Russie s'est accentué à la faveur de la guerre en Ukraine, la Corée du Nord fournissant à Moscou munitions et, selon plusieurs gouvernements occidentaux, des soldats, en échange d'un soutien politique et de contreparties technologiques et alimentaires.
L'économie du pays reste une énigme, faute de statistiques fiables. Étatisée, minée par les sanctions et par les séquelles de la grande famine des années 1990 — qui aurait fait plusieurs centaines de milliers de morts —, elle survit grâce à un commerce largement dépendant de la Chine, son unique grand partenaire, et à une économie parallèle tolérée par les autorités. Des marchés informels, apparus dans les années de disette, se sont durablement installés, introduisant une part de débrouille marchande dans un système officiellement collectiviste. La capitale, Pyongyang, vitrine réservée à une élite triée sur le volet, offre un visage de modernité contrastant avec le dénuement des provinces.
Fermée aux regards extérieurs, la Corée du Nord cultive l'opacité comme instrument de pouvoir. Les informations sur la santé de ses dirigeants, l'état réel de son économie ou les luttes internes filtrent au compte-gouttes, nourrissant spéculations et rumeurs. Kim Jong-un a mis en avant sa fille, apparue à plusieurs reprises lors de cérémonies officielles, alimentant les hypothèses sur une éventuelle quatrième génération dynastique. Le régime, que beaucoup annonçaient à bout de souffle, a démontré une résilience que peu prévoyaient. À l'orée de son huitième cycle décennal d'existence, il continue de tenir sa population sous une chape idéologique et policière, tout en maniant l'arme nucléaire comme garantie ultime contre toute tentative extérieure de le renverser.