Un économiste ultralibéral brandissant une tronçonneuse en meeting, promettant de la passer dans les dépenses publiques : l'image avait fait le tour du monde à la fin de 2023, quand Javier Milei fut élu président de l'Argentine. Deux ans et demi plus tard, la tronçonneuse a taillé, et les résultats divisent autant qu'ils intriguent. Le 26 octobre 2025, contre toute attente, le camp de Milei a remporté les élections législatives de mi-mandat, quasi triplant sa base parlementaire et offrant au président une assise pour poursuivre ses réformes jusqu'à la présidentielle de 2027. Le pari semblait perdu tant la cure d'austérité avait été brutale. Il a été gagné, du moins aux urnes.
L'Argentine qui a porté cet homme au pouvoir est un pays de démesure géographique. Deuxième plus vaste État d'Amérique du Sud après le Brésil, huitième du monde, elle s'étire sur près de 3 700 kilomètres du nord subtropical, aux confins de la Bolivie, jusqu'aux terres australes de la Terre de Feu, aux portes de l'Antarctique. Entre les deux se déploient la cordillère des Andes à l'ouest, dont l'Aconcagua est le plus haut sommet des Amériques à près de 6 960 mètres, l'immense plaine fertile de la Pampa au centre, les chutes d'Iguazú au nord et les glaciers de Patagonie au sud. Cette Pampa, terre à blé et à bétail, a longtemps fait de l'Argentine l'un des greniers du monde et le fondement de sa prospérité passée.
Car l'Argentine est le pays du déclin relatif le plus étudié de la planète. Au début du XXe siècle, elle figurait parmi les nations les plus riches du monde, attirant des vagues d'immigrants italiens et espagnols qui firent de Buenos Aires une capitale cosmopolite, surnommée le Paris de l'Amérique du Sud. Le tango, né dans ses faubourgs portuaires, la viande de ses estancias et le blé de ses plaines nourrissaient une opulence que rien ne semblait devoir menacer. Puis vint la longue succession des crises. L'histoire du XXe siècle argentin est celle d'un balancier entre gouvernements civils et coups d'État militaires, dont le plus sombre, la dictature de 1976 à 1983, fit disparaître des dizaines de milliers d'opposants.
Au centre de cette histoire trône une figure qui structure encore la vie politique : Juan Perón. Officier devenu président dans les années 1940, il fonda un mouvement, le péronisme, mêlant justice sociale, nationalisme économique et alliance avec les syndicats, incarné aussi par son épouse Eva, l'icône populaire connue sous le nom d'Evita. Depuis, presque tout en Argentine se définit pour ou contre le péronisme, dont les héritiers ont gouverné une grande partie des dernières décennies. C'est précisément contre cet héritage, qu'il tient pour responsable de la ruine du pays, que Milei a construit son discours.
L'économie qu'il a trouvée en arrivant était au bord de l'abîme : une inflation qui dépassait 200 % par an, des caisses vides, une dette colossale envers le Fonds monétaire international et une pauvreté galopante. Sa réponse fut un choc d'austérité sans précédent récent. Suppression de ministères, gel des travaux publics, coupes dans les subventions à l'énergie et aux transports, dévaluation, licenciements dans la fonction publique. Les résultats macroéconomiques sont réels et rapides. L'inflation annuelle est retombée autour de 30 %, un niveau qui reste élevé mais qui, rapporté au passé argentin, tient du redressement spectaculaire. Le pays a enregistré son premier excédent budgétaire depuis plus d'une décennie, et la croissance est repartie, estimée autour de 5 % pour 2025.
Le revers de la médaille est social et documenté. Selon des centres de recherche argentins, plus de 200 000 emplois déclarés ont disparu entre fin 2023 et l'été 2025, et des milliers d'entreprises ont fermé. Un Argentin sur trois vit sous le seuil de pauvreté. Les retraités, dont les pensions ont été rognées par l'inflation avant d'être partiellement réindexées, sont descendus régulièrement dans la rue, parfois réprimés. Les universités publiques, fleuron historique du pays, ont manifesté contre la baisse de leurs budgets. La question qui traverse l'Argentine est de savoir combien de temps une population peut endurer la douleur au nom d'une guérison promise.
Le vote d'octobre 2025 a apporté un élément de réponse. Malgré la casse sociale, une majorité d'électeurs a choisi de prolonger l'expérience, préférant peut-être la douleur connue au retour d'une inflation qui avait ruiné leur épargne. Ce soutien s'est doublé d'un appui extérieur décisif : le gouvernement des États-Unis, sous la présidence de Donald Trump, a apporté une aide financière substantielle à Buenos Aires, marquant un alignement diplomatique assumé entre les deux dirigeants, qui partagent une même hostilité à la gauche latino-américaine et une même rhétorique anti-establishment.
Il reste que les fragilités structurelles n'ont pas disparu. Le peso demeure soutenu à bout de bras, et la levée totale du contrôle des changes, réclamée par les marchés, expose le pays au risque d'une nouvelle dévaluation. La dette envers le FMI, dont l'Argentine est le premier débiteur mondial, continue de peser. Et le modèle Milei, fondé sur la compression de la demande intérieure, doit désormais démontrer qu'il peut produire une croissance durable et pas seulement une stabilisation comptable. Le président lui-même reconnaît que la seconde phase, celle des réformes structurelles du travail et de la fiscalité, sera plus difficile que la première.
L'Argentine avance ainsi sur une ligne étroite, entre l'assainissement salué par les créanciers et une société éprouvée. La prochaine échéance présidentielle est fixée à 2027, et Milei espère y transformer l'essai. D'ici là, chaque chiffre d'inflation publié à Buenos Aires sera lu comme un verdict. Le pays a déjà vu des redressements se muer en effondrements. Cette fois, il joue sa réputation de champion du déclin contre celle d'un laboratoire du possible.