Le camion à plateau ouvert roulait encore dans la lumière déclinante lorsque Nito de Sousa Viegas D'Abreu a lancé, devant l'église de Santana, son dernier avertissement à la foule. « Si quelqu'un vous appelle pour prendre 200, 300 ou 500 dobras, prenez, mettez dans votre poche, et votez pour le deux », a lâché le candidat de 43 ans, désignant son numéro sur le bulletin. Il était 18h20, vingt minutes après l'heure légale de clôture de la campagne. À São Tomé, où les bureaux ont ouvert ce dimanche 19 juillet, la crainte d'achats de voix aura pesé jusqu'aux dernières heures d'un scrutin que les autorités elles-mêmes jugent inflammable.
Cinq candidatures avaient été admises par le Tribunal constitutionnel pour cette élection présidentielle, une fonction largement protocolaire dans un régime semi-présidentiel où le pouvoir réel appartient au Premier ministre et à l'Assemblée nationale. Selon la Commission électorale nationale, 142 191 électeurs sont inscrits, dont 121 670 sur le territoire national et 20 521 dans la diaspora : 15 917 répartis dans cinq pays d'Europe, 5 324 dans quatre pays d'Afrique. Si aucun candidat ne franchit la barre des 50 % dimanche, un second tour est prévu le 9 août. Des élections législatives, régionales et municipales suivront le 27 septembre.
La tension remonte au 6 janvier 2025. Ce jour-là, le président sortant Carlos Vila Nova a démis par décret le Premier ministre Patrice Trovoada et son gouvernement, invoquant les absences répétées du chef de l'exécutif et l'incapacité de son cabinet à régler plusieurs dossiers. Trovoada a aussitôt dénoncé une décision « illégale » et « inconstitutionnelle ». Le président a alors nommé la ministre de la Justice, Ilza Amado Vaz, à la primature ; celle-ci a démissionné en expliquant dans une lettre que son maintien « ne contribuerait pas au succès des politiques publiques ni à un développement harmonieux et pacifique ». Vila Nova s'est ensuite tourné vers Américo Ramos, désigné sans l'aval de l'ADI, le parti majoritaire, ce qui lui a valu d'être accusé d'ignorer l'Assemblée. Trois Premiers ministres en une semaine : l'épisode a montré qu'une présidence réputée honorifique pouvait, à São Tomé, peser lourdement sur le cours du pays.
Ce précédent a redessiné les alliances. Carlos Vila Nova se présente désormais en indépendant, lâché par l'ADI qui l'avait porté au pouvoir en 2021 et qui soutient à présent Nito Viegas D'Abreu. Le président sortant a reconstruit sa coalition ailleurs, dans ce qu'un correspondant de l'agence Lusa a décrit comme un « consortium » d'opposition réunissant le MLSTP, le Mouvement Basta, le PCD, le MDFM, l'UDD, le Parti Nossa Terra et une aile dissidente de l'ADI. Son slogan, « Primeiro o meu país » (« D'abord mon pays »), mise sur la stabilité et l'unité. Deux autres candidats, Miques João Bonfim et Eugénio Trindade Tiny, ont concouru sans soutien partisan notable et sans quasiment aucune activité de campagne dans la dernière semaine. Le nom de Jorge Bom Jesus, ancien Premier ministre, figure toujours sur le bulletin : il a annoncé son retrait hors des délais légaux, après que sa formation eut choisi de rallier Vila Nova.
Dans les derniers jours, le président sortant a martelé les limites de la fonction qu'il brigue. À São João de Angolares, dans le district de Caué, il a prévenu que « le président ne fait pas les routes », mais qu'il « est l'arbitre » et le garant de la paix. Inquiet de la montée de l'abstention, qui avait dépassé 30 % à la dernière présidentielle, il a supplié ses partisans de ne pas croire « les mensonges » selon lesquels « Vila Nova a déjà gagné et qu'il est inutile de voter ». Devant lui, la petite foule mêlait des maillots du Benfica, du Sporting et du Porto, un Messi et un Ronaldo côte à côte ; un animateur vantait un chef d'État qui, parlant portugais, anglais et français, « n'a pas besoin d'interprète ».
C'est cette atmosphère que l'organisateur du scrutin redoutait. Le 4 juillet, à la Commission électorale nationale, un pacte de non-agression attendait la signature des candidats. Un seul stylo s'est posé sur le papier, celui de Vila Nova ; les autres prétendants ont laissé la page vierge. « J'exhorte tous les partis, candidats et sympathisants à contenir leurs ardeurs. Rejetez les provocations, évitez les diffamations et combattez la désinformation. La paix publique est le bien le plus précieux que nous ayons », avait déclaré le président de la Commission, Jeudiger Nascimento.
L'extérieur observe de près ce confetti lusophone du golfe de Guinée, dont la position maritime et les eaux réputées prometteuses en hydrocarbures aiguisent l'intérêt de partenaires régionaux et internationaux. Des missions d'observation de l'Union européenne, de l'Union africaine et de la Communauté des pays de langue portugaise sont déployées dans l'archipel, l'Union européenne promettant une évaluation rigoureuse et indépendante du processus jusqu'aux législatives de septembre.
Aucun des cinq candidats ne semble avoir fédéré un camp assez large pour l'emporter d'emblée, et un second tour le 9 août apparaît comme l'hypothèse la plus probable. La véritable épreuve viendra ensuite : le président élu devra cohabiter avec l'Assemblée issue des législatives du 27 septembre, dans un pays qui a passé l'année écoulée à tester les limites de sa Constitution. Vendredi soir, à Água Izé, une partisane vêtue aux couleurs de Nito d'Abreu, qui attendait depuis dix heures du matin, résumait l'enjeu à sa manière : « Nous lui faisons confiance parce qu'il est jeune, il vient du petit peuple, et nous sommes pauvres. » Dimanche, elle aura eu son bulletin.