Né à Carpentras dans le Vaucluse, le 18 juin 1884, Édouard Daladier est issu d’un milieu modeste et républicain. Fils d’un boulanger, il grandit dans une Provence rurale, encore profondément marquée par la Troisième République. Cette enfance, loin des élites parisiennes, forge un homme de terrain, d’école et de devoir. Il intègre l’École normale supérieure de Lyon, puis devient agrégé d’histoire. Son amour de la pédagogie, de l’analyse, et des grands cycles historiques restera profondément ancré dans sa manière d’envisager l’action politique. Il enseigne à Nîmes, puis à Carpentras, mais l’histoire ne restera pas seulement pour lui une discipline d’enseignement. Elle deviendra un cadre de pensée, une façon de lire les événements comme des lignes longues, des vagues profondes traversant les siècles.
Très tôt engagé en politique, il adhère au Parti radical, qui est alors le socle idéologique de la Troisième République. Il y découvre une culture du compromis, du débat, du parlementarisme exigeant. En 1910, il devient maire de Carpentras, fonction qu’il occupera presque sans interruption jusqu’en 1940. Dans cette ville du Comtat Venaissin, il exerce un pouvoir de proximité, attentif aux besoins sociaux, aux questions d’infrastructures, aux enjeux agricoles. Ce premier mandat local ancre sa carrière dans une forme de fidélité au terrain, dans une relation de confiance bâtie sur la continuité, l’écoute, la gestion au plus près.
La Première Guerre mondiale interrompt sa trajectoire municipale pour le plonger dans la chair vive du front. Mobilisé comme lieutenant, il se bat courageusement, reçoit la Croix de guerre et le grade de capitaine. Ce passage dans les tranchées le marquera durablement, non seulement dans sa chair, mais aussi dans sa vision du monde. Il en retire une conviction pacifiste tempérée par la nécessité d’une défense nationale forte. Il ne croira jamais à une paix automatique, il ne se laissera jamais aller à l’illusion d’un désarmement général sans contrepartie.
De retour à la vie civile, il se fait élire député en 1919. Son style, parfois abrupt, direct, marqué par un solide bon sens provincial, contraste avec les jeux plus feutrés de la politique nationale. Mais il gagne l’estime de ses pairs par son travail rigoureux, sa maîtrise des dossiers, et sa fidélité au radicalisme républicain. Dans l’hémicycle, il se spécialise dans les questions militaires et économiques, bâtissant peu à peu une expertise précieuse dans une période d’instabilité chronique.
Au cours des années 1930, marquées par la montée des extrêmes, par les difficultés économiques et sociales, par les tensions internationales, Daladier incarne une forme de rationalisme républicain. En 1934, il accède pour la première fois à la présidence du Conseil, mais il ne parvient pas à stabiliser une majorité. Il y reviendra à plusieurs reprises, oscillant entre des coalitions fragiles, les pressions contradictoires des partis, et l’exigence toujours plus pressante d’une réponse face aux périls qui s’amoncellent.
Son moment le plus célèbre, et le plus controversé, reste l’année 1938. Alors président du Conseil, il participe aux Accords de Munich avec Neville Chamberlain, Adolf Hitler et Benito Mussolini. Ces accords, censés garantir la paix en Europe en acceptant l’annexion des Sudètes par l’Allemagne, apparaissent dans un premier temps comme un succès diplomatique. À son retour, Daladier est acclamé par la foule. Mais lui-même, selon la légende, aurait murmuré : « Ah les cons ! s’ils savaient. » Car il n’est pas dupe. Il sait que la guerre est proche. Il sait que Hitler ne s’arrêtera pas là. Mais il estime que la France, mal préparée militairement, désunie politiquement, ne peut alors affronter le Reich.
Durant cette période, Daladier tente de renforcer l’appareil militaire français. Il instaure la semaine de travail de quarante heures, qu’il remettra en cause quelques mois plus tard, pour augmenter la production d’armement. Il agit dans l’urgence, dans la contradiction permanente entre les nécessités économiques, sociales et stratégiques. Il mobilise l’industrie, renforce la Ligne Maginot, tente de rallier les Britanniques à une position plus ferme. Il gouverne dans la tempête, sans toujours convaincre, souvent critiqué, parfois isolé.
En politique intérieure, Daladier mène également des réformes importantes. Il restructure la SNCF, transforme les colonies en outre-mer par décret, crée le musée de l’Homme et lutte contre l’influence des ligues d’extrême droite. Il est l’un des rares chefs de gouvernement de la Troisième République à tenter de concilier autorité et réforme. Mais les tensions internationales le rattrapent.
Lorsque la guerre éclate en septembre 1939, après l’invasion de la Pologne, Daladier est encore président du Conseil. Il déclare la guerre à l’Allemagne, mais la drôle de guerre qui suit ne fait qu’amplifier les critiques à son encontre. En mars 1940, il est contraint à la démission. Il cède la place à Paul Reynaud, avant que Philippe Pétain ne s’empare du pouvoir en juillet. Daladier s’oppose farouchement à l’armistice et vote contre les pleins pouvoirs au maréchal. Cela lui vaut l’arrestation par le régime de Vichy, puis sa déportation en Allemagne.
Interné avec d’autres anciens responsables politiques français au château d’Itter au Tyrol, il y reste jusqu’à la libération par les Américains en mai 1945. À son retour, il est blanchi de toute accusation par la Haute Cour. Il retrouve son siège de député du Vaucluse, qu’il conserve jusqu’en 1958. Durant la Quatrième République, il incarne une forme de continuité républicaine, respectée mais affaiblie, attachée aux institutions, hostile au gaullisme et au régime présidentiel. Il s’oppose à la guerre d’Indochine, s’inquiète des débuts du conflit algérien, mais il n’a plus l’influence d’autrefois.
Sa vie privée est discrète. Marié à Jeanne Charles, sans enfants, il mène une existence sobre, consacrée au travail, à l’étude, à la politique. Il lit beaucoup, écrit ses mémoires, s’intéresse aux évolutions du monde, aux soubresauts de l’Europe. Il décède le 10 octobre 1970 à Paris, dans une relative indifférence, comme souvent les figures de transition. Mais son parcours, long, dense, complexe, incarne une certaine France, celle des hussards noirs de la République, des compromis instables, des défis historiques face auxquels les hommes ne sont jamais tout-puissants.
Daladier, dans l’histoire française, n’est ni un héros ni un traître, ni un géant ni un fantoche. Il est un homme du milieu, de l’équilibre fragile, du devoir civique. Il est l’expression d’une République à bout de souffle, mais encore animée par des principes forts. Son rôle à Munich, longtemps vilipendé, a été réévalué par les historiens comme le choix douloureux mais lucide d’un chef de gouvernement prisonnier d’un rapport de force international défavorable.
L’homme, s’il fut contesté, demeure l’un des derniers grands représentants du radicalisme républicain, de cette tradition méfiante à l’égard des extrêmes, soucieuse de liberté, de laïcité, d’éducation. Il croyait en la force du débat, en la vertu de l’instruction, en la nécessité d’une armée forte mais soumise au pouvoir civil. Il aura traversé, avec une endurance remarquable, deux guerres mondiales, une défaite, une prison, plusieurs renaissances institutionnelles. Cela seul mérite le respect.
Cent quarante et un ans après sa naissance, Édouard Daladier continue de susciter la réflexion. Ni modèle absolu, ni figure repoussoir, il incarne cette zone grise où s’écrit la majorité de l’histoire humaine. Une zone faite de décisions imparfaites, d’intuitions justes mais incomplètes, d’actions entravées par le réel. En cela, il est proche de nous. Il fut un homme de son temps, mais aussi de tous les temps.