Fernand Bouisson naquit le 16 juin 1874 à Constantine, en Algérie française, alors colonie florissante de la Troisième République. Issu d’une famille modeste mais respectée, son père, employé des chemins de fer, lui transmit un goût précoce pour l’ordre, la régularité et le service public. Sa mère, femme d’une grande rigueur morale, veilla à ce que son fils reçoive une éducation soignée. Dans cette Algérie marquée par la coexistence complexe entre colons européens et populations autochtones, le jeune Fernand apprit très tôt à concilier pragmatisme et sens de l’équité.
Sa famille rejoignit rapidement la métropole, où il poursuivit ses études. Il intégra l’administration des tabacs, une des grandes régies de l’État républicain, et se fit remarquer pour sa compétence, son sens du devoir et sa connaissance fine du fonctionnement administratif. Son engagement syndical au sein du personnel des tabacs lui fit gravir les échelons du syndicalisme républicain et laïque, qui constituait alors une école politique à part entière. Il adhéra au Parti radical, formation charnière de la République, défenseur des institutions, du progrès social et de la laïcité, avec une tradition parlementaire solidement ancrée.
En 1909, il fut élu député de la circonscription de Salon-de-Provence, dans les Bouches-du-Rhône. Il entama alors une carrière parlementaire de trente ans, marquée par la fidélité à ses principes, une grande assiduité et une parfaite maîtrise des rouages de l’Assemblée. Il devint l’un des orateurs respectés du groupe radical-socialiste, attaché à la défense des services publics, au droit du travail, à l’équilibre budgétaire et au rôle modérateur de l’État républicain. Il milita activement pour l'amélioration des conditions des fonctionnaires et pour la régularisation des retraites.
Homme de dossiers, discret mais efficace, il gagna l’estime de ses pairs par sa modération, sa capacité à arbitrer les tensions internes de la majorité et son attachement scrupuleux au règlement parlementaire. Il devint président de la commission du travail, puis de la commission des finances, fonctions exigeantes où il déploya une rigueur presque maniaque et un souci permanent de justice sociale. Il s’opposa avec fermeté à toute forme de dogmatisme, refusant aussi bien les excès de la droite autoritaire que les illusions du communisme.
En 1927, il fut élu président de la Chambre des députés, fonction qu’il exerça jusqu’en 1936. Ce poste, clé de voûte du système parlementaire, le plaça au centre de la vie politique française. Il devait veiller à la discipline des débats, au respect des équilibres institutionnels, au maintien de la légitimité du pouvoir législatif dans une période troublée. Fernand Bouisson s’y montra ferme, impartial, attaché aux formes républicaines, cherchant sans relâche le consensus dans un hémicycle de plus en plus agité par la crise économique, les tensions sociales, et la montée des extrêmes.
En tant que président, il fut le garant d’un dialogue exigeant entre les partis, entre le gouvernement et l’Assemblée, entre les passions idéologiques et les nécessités du compromis. Il refusa toujours de céder aux injonctions populistes, conservant une haute idée de la démocratie représentative, dans l’esprit de Jules Ferry et de Gambetta. Il dut affronter la crise du 6 février 1934, provoquée par les ligues d’extrême droite, qui mirent à mal la stabilité de la République. Son attitude alors fut celle d’un républicain intraitable : défense du suffrage universel, refus de toute complaisance pour les factieux, appel au calme et à la légalité.
En juin 1935, dans un contexte de paralysie gouvernementale, le président de la République Albert Lebrun lui demanda de constituer un gouvernement. Ce fut l’un des épisodes les plus fugaces mais révélateurs de la Troisième République. Son gouvernement, formé dans l’urgence pour éviter une vacance du pouvoir, ne tint qu’un jour, du 1er au 2 juin 1935. Il ne parvint pas à obtenir la confiance de l’Assemblée, faute d’un soutien clair de son propre parti et dans une atmosphère politique profondément divisée. Il redevint aussitôt président de la Chambre, fonction qu’il exerça jusqu’aux élections de 1936.
L’arrivée du Front populaire, dirigé par Léon Blum, changea la donne. Bouisson, bien qu’hostile au fascisme, se méfiait du socialisme de gouvernement et de la politique de rupture. Il quitta la présidence de la Chambre, battu par Édouard Herriot. Il fut cependant réélu député, et resta un parlementaire influent jusqu’à la débâcle de 1940.
En juillet 1940, après l’invasion allemande, Bouisson fut l’un des parlementaires qui votèrent les pleins pouvoirs au maréchal Pétain. Ce choix, tragique, fut partagé par une majorité d’élus, convaincus que la République ne pouvait plus se défendre et qu’il fallait préserver ce qui pouvait l’être. Bouisson ne fut pas un collaborateur actif du régime de Vichy, mais il ne s’opposa pas non plus à sa mise en place. Il se retira de la vie politique, installant sa résidence à Antibes, vivant dans une certaine discrétion. Ce vote pesa sur sa mémoire, ternissant un parcours jusqu’alors irréprochable.
À la Libération, il fut l’objet d’une procédure d’épuration parlementaire. Il fut brièvement inquiété, mais ne fut pas condamné. On reconnut qu’il n’avait pas participé activement à la politique du régime de Vichy, ni profité de ses institutions. Toutefois, sa carrière publique était désormais terminée. Il se consacra à l’écriture de mémoires, qui restent un témoignage précieux sur la mécanique parlementaire de la Troisième République. Il y défendit l’idée que le régime n’avait pas failli par excès de démocratie, mais par excès de divisions, et par l’incapacité à faire face aux défis modernes.
Il mourut le 28 décembre 1959 à Antibes, dans une France transformée par la guerre, la Résistance, la naissance de la Quatrième République, et les prémices de la Cinquième. Il emporta avec lui le souvenir d’une époque où la politique se faisait dans les couloirs du Palais Bourbon, entre rapports de commissions, amendements soigneusement rédigés, alliances de circonstance et joutes oratoires. Une époque dominée par le primat du parlement, la souveraineté de la loi, la croyance dans la capacité des hommes à gouverner par le débat raisonné.
Fernand Bouisson fut un de ces hommes que l’histoire n’élève pas au rang des grandes figures mais dont le rôle fut essentiel à la stabilité des institutions. Il représenta la République des notables, des fonctionnaires, des parlementaires de métier. Il incarna une idée de la politique faite de continuité, de légalité, de respect scrupuleux des règles. Il n’eut ni le souffle des grands réformateurs, ni le charisme des chefs de guerre, mais il contribua, jour après jour, à faire tenir ensemble une République souvent menacée, parfois vacillante, toujours soumise aux épreuves de son siècle.
Aujourd’hui, 16 juin 2025, Fernand Bouisson aurait eu cent cinquante et un ans. À travers son destin se dessine une part de notre histoire parlementaire, faite de silences autant que de paroles, d’équilibres précaires, de modestie institutionnelle, mais aussi de confiance dans la force des lois et la raison des hommes.