2 juin 1946. L’Italie s’éveille en ce dimanche de début d’été sous une lumière incertaine, marquée par l’attente, la gravité et une forme de recueillement collectif. Dans tout le pays, des Alpes jusqu’aux confins de la Sicile, les Italiens se pressent aux urnes pour un rendez-vous dont ils savent, parfois confusément, qu’il engage bien plus qu’un choix institutionnel : il s’agit d’arbitrer entre la monarchie et la République, d’ouvrir un nouveau chapitre après vingt ans de dictature fasciste, une guerre meurtrière et une occupation étrangère. Jamais l’acte de voter n’a pesé d’un tel poids dans la longue histoire de la péninsule.
Le contexte de ce 2 juin 1946 s’enracine dans les secousses profondes d’un demi-siècle tourmenté. L’unification italienne, longtemps inachevée et souvent contestée, avait été l’œuvre du Piémont et de la Maison de Savoie, installant à la tête du pays une monarchie constitutionnelle dont la légitimité, au fil des décennies, ne cessa d’être éprouvée par les fractures sociales, la montée du socialisme, puis l’avènement du fascisme. Dès l’après-guerre de 1918, l’Italie s’engouffre dans une crise politique et économique dont Mussolini saura tirer profit : le régime fasciste, soutenu puis cautionné par Victor-Emmanuel III, muselle l’opposition, militarise la société, installe un pouvoir autoritaire. Lorsque l’Italie bascule dans la Seconde Guerre mondiale, c’est encore au nom de la monarchie et de la patrie réunie autour du trône que les Italiens sont appelés à se battre. Mais la défaite, la chute du régime fasciste en 1943, l’occupation nazie, la guerre civile qui ensanglante le pays, et enfin la Libération, fragilisent la dynastie et attisent les aspirations à une refondation politique.
Au printemps 1946, l’Italie sort exsangue de la guerre. Les villes portent encore les stigmates des bombardements, les campagnes sont endeuillées, le tissu social est disloqué. Les partis politiques renaissent ou surgissent, portés par des hommes et des femmes qui n’ont pas oublié les compromissions de la monarchie avec le fascisme ni les espoirs déçus d’une démocratie réelle. À gauche, les socialistes et les communistes appellent de leurs vœux la République ; à droite, les conservateurs et les nostalgiques du trône défendent la continuité institutionnelle. Mais partout, dans les comités, les cafés, les usines et les villages, la question se pose dans toute sa nudité : la monarchie incarne-t-elle encore une forme d’unité nationale, ou symbolise-t-elle au contraire la défaite, l’humiliation et la faillite morale ?
Le référendum institutionnel, annoncé pour le 2 juin, est donc bien plus qu’une consultation électorale : il est, pour beaucoup, une sorte de jugement dernier sur l’Italie contemporaine. Pour la première fois, les femmes sont conviées à participer à une élection nationale. C’est un bouleversement silencieux, préparé par les mobilisations de la Résistance et du mouvement féministe, mais aussi par la reconnaissance, au fil des années noires, du rôle central des Italiennes dans le maintien de la vie quotidienne, le soutien aux partisans, et la survie de la nation. Ce 2 juin, elles rejoignent les files d’attente devant les bureaux de vote, venues parfois de très loin, portant l’habit du deuil ou le foulard blanc, tenant par la main un enfant ou glissant une enveloppe avec une discrète solennité. Ce geste, pour des millions d’entre elles, est l’accomplissement d’une longue émancipation, vécue dans l’intimité et le partage.
Dès l’aube, les villes vibrent d’une fièvre inédite. À Rome, Milan, Naples, Palerme, Turin, les tramways sont bondés, les places bruissent de discussions, de doutes, d’espoirs et d’inquiétudes. Les bulletins « Republique » ou « Monarchie » sont distribués, les rideaux tirés sur le secret du vote. Dans l’arrière-pays, la lenteur du dépouillement, le poids des traditions et des notabilités rendent la décision incertaine. Mais la sensation de vivre un moment de bascule, où chacun pèse dans la balance du destin collectif, s’impose à tous, au-delà des clivages et des fidélités anciennes.
L’affluence est immense : près de 90 % des inscrits se déplacent, un chiffre qui témoigne de la soif de participation mais aussi du besoin de réconciliation après tant de déchirements. Le référendum est couplé à l’élection d’une Assemblée constituante chargée de rédiger la future Constitution. Cette double consultation inscrit l’Italie dans une dynamique de fond : il ne s’agit pas simplement de choisir un chef d’État, mais bien de redéfinir les bases de la vie commune, d’ouvrir un temps long où l’identité italienne sera repensée à l’aune de l’expérience tragique du XXe siècle.
Les résultats tombent après deux jours d’attente fébrile. La République l’emporte avec un peu plus de douze millions de voix, soit environ 54 % des suffrages exprimés, contre dix millions pour la Monarchie. La carte des votes révèle une Italie divisée : le nord industriel, marqué par la Résistance et la guerre civile, vote massivement pour la République, tandis que le sud rural, fidèle à la tradition monarchique et à l’Église, s’exprime en faveur du maintien de la dynastie. Cette fracture n’est pas nouvelle, mais elle prend une acuité particulière dans la lumière crue de l’après-guerre, où tout semble à reconstruire.
Le 13 juin, le roi Humbert II quitte l’Italie pour l’exil, emportant avec lui la mémoire d’une dynastie qui avait accompagné, non sans ambiguïté, la marche hésitante du pays vers la modernité. À partir de ce moment, l’Italie s’engage sur la voie de la République, même si la transition s’effectue non sans tensions : des rumeurs de fraude, des manifestations monarchistes, quelques heurts dans les villes du sud témoignent de la difficulté à clore un cycle aussi long. Mais le mouvement de fond est lancé : l’Assemblée constituante, élue le même jour, amorce ses travaux, s’efforçant de donner forme à une démocratie parlementaire capable de répondre aux attentes d’une société en quête de stabilité et de justice.
Ce 2 juin est aussi le triomphe discret mais irréversible de la citoyenneté féminine. Plus de douze millions d’Italiennes exercent leur droit de vote, dans un pays qui les avait longtemps tenues à l’écart de la sphère publique. Leur irruption dans la vie politique n’est pas seulement symbolique : dans les mois et les années qui suivent, des femmes entrent à l’Assemblée, participent à l’élaboration de la Constitution, défendent les droits civiques, la famille, l’éducation et la laïcité. Leur voix, parfois couverte par le fracas des débats, s’impose peu à peu comme un élément central de la reconstruction nationale.
Au-delà du verdict institutionnel, le 2 juin 1946 consacre l’entrée de l’Italie dans une ère nouvelle. Les défis sont immenses : relever une économie ruinée, réconcilier les vaincus et les résistants, panser les blessures de la guerre et de la division, donner à chacun la possibilité de croire à l’avenir. Mais l’essentiel est là, perceptible dans la solennité d’un geste collectif, dans la densité d’une décision partagée, dans la volonté de refermer le temps de l’humiliation et de la servitude. Par le vote, l’Italie fait le choix de la responsabilité, du débat et de la liberté.
Chaque année, la République italienne commémore ce jour fondateur, non seulement comme une victoire sur l’ancien régime, mais aussi comme l’affirmation d’une citoyenneté élargie, la célébration d’un contrat social sans cesse à réinventer. Le 2 juin reste ainsi l’un de ces rares instants où une nation, réunie dans la diversité de ses expériences, prend en main le cours de sa propre histoire.