Le 3 mai 1979, le Parti conservateur remporte les élections générales au Royaume-Uni, mettant fin à cinq années de gouvernement travailliste. Le lendemain, Margaret Thatcher devient la première femme à accéder au poste de Premier ministre dans l’histoire britannique. Derrière cet événement marquant, c’est toute une époque qui s’ouvre, mêlant transformation économique profonde, recomposition politique et tensions sociales aiguës. Mais avant d’arriver au pouvoir, il faut revenir aux longues racines de cette victoire et aux fissures qui se sont progressivement formées dans la société britannique de l’après-guerre.
Depuis 1945, le Royaume-Uni a vécu sous l’influence d’un consensus politique dominé par les idées keynésiennes : intervention étatique, État-providence, nationalisations. Conservateurs comme travaillistes ont maintenu ce cadre, malgré des divergences sur son intensité. Ce modèle s’inscrivait dans la volonté de reconstruire une société plus juste après les privations de la guerre, avec la création du National Health Service, la généralisation de la sécurité sociale, et le contrôle accru des secteurs stratégiques de l’économie. Mais au fil des décennies, cette architecture sociale s’est fragilisée sous le poids des mutations économiques mondiales.
La crise économique des années 1970, aggravée par le choc pétrolier de 1973, a précipité la désindustrialisation, mis à mal la compétitivité britannique, et engendré une inflation galopante, accompagnée d’un chômage croissant. Les entreprises publiques, naguère fierté nationale, apparaissent désormais coûteuses et peu efficaces. L’autorité de l’État semble érodée par la montée des revendications syndicales et l’instabilité politique. L’hiver de 1978-1979, surnommé « l’hiver du mécontentement », voit les syndicats multiplier les grèves dans les secteurs publics : éboueurs, personnels hospitaliers, transports, enseignants. Le pays semble paralysé. Les images de poubelles s’amoncelant dans les rues de Londres, de cercueils non enterrés faute de personnel dans les cimetières, et de patients refusés à l’hôpital faute de personnel font le tour du monde et symbolisent une nation à bout de souffle. L’idée d’un pays en déclin, incapable de se gouverner, s’impose peu à peu dans l’opinion publique.
C’est dans ce contexte que Margaret Thatcher, à la tête du Parti conservateur depuis 1975, bâtit une opposition frontale à l’ordre établi. Elle ne croit plus à la régulation keynésienne ni aux compromis sociaux qui ont structuré le pays depuis 1945. Elle promet une rupture : réduction du rôle de l’État, baisse des impôts, lutte contre l’inflation et réhabilitation des valeurs de l’individu et du marché. Lors de la campagne, elle martèle que « ce n’est pas le gouvernement qui crée la prospérité. C’est le peuple ». Son discours tranche, tant par sa forme que par son fond. Alors que le Premier ministre sortant, James Callaghan, incarne la continuité d’un ordre vacillant, Thatcher propose le choc comme solution.
La campagne électorale de 1979 est dominée par ces deux visions du monde. D’un côté, les travaillistes incarnent encore les idéaux de solidarité, de régulation économique et de compromis social. De l’autre, les conservateurs, emmenés par Margaret Thatcher, portent une ambition de rupture nette avec le consensus d’après-guerre. La rhétorique conservatrice joue habilement sur le sentiment d’effondrement national, cultivé par l’accumulation des crises sociales et économiques des années précédentes. Thatcher insiste sur le besoin d’autorité, de responsabilité individuelle et de réforme profonde, déclarant : « Il n’y a pas de liberté sans responsabilité, et pas de société prospère sans effort personnel. »
La promesse de « rendre à la Grande-Bretagne sa grandeur » séduit une partie croissante de l’électorat, lassée de l’impuissance politique face au pouvoir syndical. Les conservateurs mobilisent également une imagerie patriotique, insistant sur l’ordre, la stabilité et la nécessité de rétablir une discipline nationale face au chaos perçu des années travaillistes. En face, le Parti travailliste, affaibli par ses divisions internes, ses désaccords idéologiques et la défiance populaire envers la stratégie de contrôle des revenus, ne parvient pas à inverser la dynamique. Sa campagne apparaît défensive, sans souffle, tandis que les conservateurs imposent leur rythme.
Le 3 mai, les résultats sont sans appel : les conservateurs remportent 339 sièges contre 269 pour les travaillistes, obtenant ainsi la majorité absolue à la Chambre des communes. Le changement de cap est acté dans les urnes, marquant la fin d’un cycle et l’ouverture d’une ère nouvelle.
L’arrivée au pouvoir de Margaret Thatcher marque le début d’un cycle politique nouveau. Elle constitue un gouvernement resserré, composé de fidèles à sa vision, déterminés à rompre avec le consensus d’après-guerre. Dès les premiers jours de son mandat, elle affirme sans détour l’orientation de son action : « Le problème, c’est que trop de gens ont cru que l’État pouvait tout pour eux. » Cette déclaration emblématique donne le ton.
Dans les mois qui suivent, les premières réformes traduisent cette volonté de rupture. Le contrôle des dépenses publiques est resserré, certaines entreprises publiques sont promises à la privatisation, la Banque d’Angleterre reçoit pour mission prioritaire la lutte contre l’inflation. Des coupes budgétaires sont engagées, les subventions aux industries déficitaires réduites, et le pouvoir syndical commence à être encadré plus strictement. Mais au-delà des mesures économiques, c’est une vision du monde qui s’impose : l’individu doit retrouver sa responsabilité face à un État désormais jugé trop protecteur et paralysant. L’éthique du travail, la propriété privée, l’initiative entrepreneuriale deviennent les piliers de ce nouveau récit national, où la liberté se définit d’abord comme l’absence d’entraves imposées par la collectivité.
Ce basculement idéologique ne va pas sans heurts. Très vite, la société britannique entre dans une phase de tensions aiguës. Les syndicats, historiquement puissants, s’opposent frontalement à la nouvelle politique, notamment dans les secteurs du charbon, de l’acier et de l’automobile. Le chômage augmente sous l’effet des restructurations, notamment dans les régions industrielles du nord de l’Angleterre, du Pays de Galles et de l’Écosse. La fracture territoriale s’élargit. Mais pour Thatcher, ces résistances sont le prix à payer pour rétablir la discipline économique. Elle ne reculera pas, même face aux critiques de son propre camp.
Parallèlement, sa politique étrangère contribue à renforcer son image d’inflexibilité. L’intervention aux Malouines en 1982, après l’invasion de l’archipel par l’Argentine, est un moment décisif. La victoire militaire, saluée comme un sursaut de prestige national, lui assure une popularité renforcée et lui permet d’être réélue en 1983 avec une majorité encore plus large. Thatcher devient alors l’incarnation de ce qu’on appelle le « thatchérisme » : une synthèse entre libéralisme économique radical et autorité politique ferme.
Mais le chemin parcouru depuis 1979 n’est pas linéaire. Si l’inflation a été jugulée, les inégalités sociales se sont creusées. Les communautés les plus vulnérables ont été les grandes perdantes de cette mutation. Les émeutes de Brixton en 1981, la montée du chômage des jeunes, l’hostilité croissante envers le gouvernement dans certains milieux populaires illustrent les effets secondaires de cette thérapie de choc. Pourtant, malgré ces soubresauts, Thatcher ne change pas de cap.
La victoire de 1979 prend alors rétrospectivement un sens plus profond : elle n’a pas seulement permis un changement de majorité, mais un changement de paradigme. Le Royaume-Uni entre dans une nouvelle temporalité, où l’efficacité du marché est perçue comme la clef de toute solution politique. Cette inflexion s’étendra au-delà des frontières : les États-Unis avec Ronald Reagan, puis d’autres pays européens, adopteront des orientations similaires. L’élection de Thatcher s’inscrit dans un vaste mouvement de reconfiguration du capitalisme occidental.
En ce sens, le 3 mai 1979 n’est pas seulement un tournant britannique, mais un jalon dans l’histoire mondiale contemporaine. Il incarne la fin d’une époque, celle des compromis d’après-guerre, et le début d’un autre âge, celui de la mondialisation néolibérale. Le long hiver britannique aura accouché d’une révolution conservatrice, portée par une femme dont la volonté d’agir allait, pour le meilleur ou pour le pire, transformer durablement son pays et inspirer d’autres dirigeants sur la scène internationale.