Le 26 avril 1964, les États du Tanganyika et de Zanzibar fusionnent pour donner naissance à la République unie de Tanzanie. Ce geste politique, fruit d’intérêts croisés et de circonstances régionales complexes, scelle l’alliance entre un vaste territoire continental fraîchement indépendant et un archipel en effervescence révolutionnaire. Pour comprendre la portée de cette union, il faut remonter à la fin de la domination coloniale, explorer les aspirations divergentes de chaque entité et analyser les implications de cette fusion pour l’Afrique de l’Est tout entière.
Le Tanganyika, situé sur les rives du lac Victoria et bordé à l’est par l’océan Indien, fut d’abord une colonie allemande, intégrée à l’Afrique orientale allemande, jusqu’à la Première Guerre mondiale. Après la défaite allemande, le traité de Versailles en 1919 transfère le contrôle du territoire au Royaume-Uni sous mandat de la Société des Nations, puis en tutelle des Nations unies. Durant la période coloniale britannique, le Tanganyika est gouverné selon une approche indirecte, s’appuyant sur les chefferies traditionnelles, mais sans investir massivement dans les infrastructures ou les services publics.
Malgré cette relative négligence, une conscience politique émerge progressivement dans les années 1950, portée par une élite éduquée et des mouvements syndicaux urbains. Le Tanganyika African Association (TAA), fondé en 1929, se transforme en 1954 en Tanganyika African National Union (TANU) sous l’impulsion de Julius Nyerere. Ce dernier, enseignant de formation, devient rapidement la figure centrale du nationalisme tanganyikais. Charismatique, modéré et profondément humaniste, il prône une libération sans recours à la violence, misant sur la persuasion politique et la mobilisation populaire.
L’indépendance du Tanganyika, proclamée le 9 décembre 1961, est marquée par une transition pacifique, sans conflit majeur ni ruptures institutionnelles brutales. Cette stabilité inédite dans un contexte africain marqué par les tensions postcoloniales s’explique en grande partie par le leadership éclairé de Julius Nyerere, élu Premier ministre dès l’indépendance, puis président de la République en 1962. Homme d’une intégrité rare, surnommé affectueusement "Mwalimu" (le maître) par ses compatriotes, Nyerere engage son pays sur une trajectoire distincte, inspirée du socialisme africain qu’il conceptualise comme un modèle enraciné dans les valeurs communautaires traditionnelles.
Il élabore les premières politiques publiques autour de trois piliers : l’éducation, la langue et la solidarité sociale. L’éducation de masse devient un axe prioritaire : des campagnes d’alphabétisation sont lancées dans les campagnes, les écoles primaires se multiplient, et le taux de scolarisation augmente rapidement. Le choix du swahili comme langue officielle renforce l’unité nationale en favorisant une communication commune entre les nombreuses ethnies du pays. Cette stratégie linguistique, rare sur le continent, permet de contourner les rivalités ethniques en instaurant une culture politique commune.
Quant à la redistribution des ressources, elle prend la forme de programmes sociaux destinés à réduire les inégalités criantes issues de la période coloniale. Des services de santé gratuits, des aides agricoles et des structures coopératives sont instaurés pour favoriser une croissance équitable. Dans un contexte de grande pauvreté, où l’État hérite de très peu d’infrastructures et de ressources propres, ce projet de société vise à cimenter une identité nationale capable de transcender les clivages ethniques, religieux et régionaux.
Pour Nyerere, le plus grand danger est la désintégration interne, menace bien réelle dans de nombreux pays africains contemporains, où les anciennes divisions coloniales se prolongent en conflits civils. En ce sens, sa politique vise avant tout la préservation de l’unité nationale, même au prix de l’uniformisation idéologique. Il s’agit d’une réponse à la fragilité de l’État postcolonial, et d’une tentative de construire, sur les ruines de l’ordre impérial, une société égalitaire, unie et souveraine.
Zanzibar, en revanche, connaît un chemin plus tumultueux, à la croisée des influences et des convulsions politiques. L’archipel, composé principalement des îles d’Unguja et de Pemba, est un carrefour historique du commerce de l’océan Indien. Dès le Moyen Âge, il devient un centre névralgique du commerce entre l’Afrique, le monde arabe, la Perse et l’Inde. Sa population, profondément métissée, résulte de siècles de migrations et d’échanges, créant une société hiérarchisée marquée par la domination arabe sur la majorité africaine.
Colonisé par les Portugais au XVIe siècle, Zanzibar passe sous domination omanaise au XVIIe siècle. Le sultanat d’Oman y établit sa capitale dans les années 1830, transformant l’île en principal hub du commerce d’esclaves, de clous de girofle et d’ivoire. Lorsque Zanzibar devient un protectorat britannique en 1890, le pouvoir du sultan est maintenu mais soumis à une supervision étrangère croissante. Ce régime dual perdure jusqu’à l’indépendance du 10 décembre 1963, concédée sous la forme d’une monarchie constitutionnelle dirigée par le sultan Jamshid bin Abdullah. Toutefois, ce modèle politique est rapidement contesté par la majorité africaine, qui se sent exclue du pouvoir et des ressources.
En janvier 1964, à peine un mois après l’indépendance, une révolution éclate. Elle est menée par John Okello, un militant ougandais aux accents messianiques, et soutenue par le parti Afro-Shirazi (ASP), représentant la majorité africaine. Le soulèvement est brutal et foudroyant. Le palais du sultan est pris d’assaut, le monarque est contraint à l’exil, et la monarchie abolie. Le pouvoir est rapidement transféré à Abeid Karume, président de l’ASP, qui instaure un régime républicain à orientation socialiste.
Le soulèvement est marqué par des violences d’une grande ampleur, en particulier à l’encontre des populations arabes et indiennes, perçues comme bénéficiaires de l’ordre ancien. Des milliers de personnes sont tuées ou contraintes à l’exil, dans ce qui constitue l’un des épisodes les plus sanglants de l’histoire postcoloniale d’Afrique de l’Est.
La communauté internationale réagit avec inquiétude. Les États-Unis et le Royaume-Uni redoutent une prise de contrôle par des éléments révolutionnaires pro-soviétiques ou pro-chinois. Dans un contexte de guerre froide, Zanzibar devient un point d’observation stratégique, suscitant la crainte d’un basculement idéologique. Des contacts sont rapidement établis avec les chancelleries africaines voisines pour évaluer les risques. C’est dans ce climat de tension, d’isolement et de vulnérabilité que se dessine la perspective d’une union avec le Tanganyika, perçue comme un moyen de canaliser l’agitation révolutionnaire tout en préservant les équilibres régionaux.
Dans ce contexte, l’union du Tanganyika et de Zanzibar apparaît autant comme un acte politique que comme une nécessité stratégique. Julius Nyerere, soucieux de stabiliser la région et de contrer l’influence des blocs idéologiques en guerre froide, propose une fusion rapide. Zanzibar, isolé et politiquement fragile, accepte l’offre. Le 22 avril 1964, un accord d’union est signé par Nyerere et Abeid Karume, scellant les termes de la fusion des deux États.
Le 26 avril 1964, la proclamation officielle a lieu dans un climat solennel et symbolique. À Dar es Salaam, capitale du Tanganyika, une cérémonie rassemble les représentants des deux gouvernements, des membres du corps diplomatique, des officiers de l’armée et une foule nombreuse venue assister à cet événement fondateur. Julius Nyerere prononce un discours dans lequel il insiste sur la fraternité, l’unité et l’avenir commun. Abeid Karume, bien que plus réservé, exprime sa confiance dans cette nouvelle étape de l’histoire de Zanzibar.
Les drapeaux du Tanganyika et de Zanzibar sont abaissés, et un nouveau drapeau temporaire, combinant leurs couleurs, est hissé pour symboliser l’unité naissante. Des chants et des danses traditionnelles accompagnent la cérémonie. Des coups de canon retentissent en signe de célébration, et des défilés civils et militaires marquent la volonté d’une intégration harmonieuse.
Dans les rues de Stone Town, à Zanzibar, la population assiste à l’annonce de l’union avec un mélange d’enthousiasme et d’interrogation. Les journaux officiels diffusent l’information à la une, tandis que la radio nationale retransmet en direct les discours et les chants d’unité. Le jour est décrété férié, et les administrations ferment leurs portes pour permettre à chacun de suivre les événements.
Le même jour, un acte constitutionnel provisoire est adopté, définissant la République unie du Tanganyika et de Zanzibar comme une entité fédérale. Julius Nyerere devient président de la nouvelle république, tandis qu’Abeid Karume est nommé premier vice-président. Cet équilibre symbolique vise à apaiser les tensions et garantir à Zanzibar une voix forte dans les nouvelles institutions.
En octobre 1964, le nom de la jeune république est officiellement raccourci en République unie de Tanzanie, contraction des noms "Tanganyika" et "Zanzibar", nouvelle identité chargée de sens et d’espérances.
L’accord prévoit une structure duale : le gouvernement central, basé à Dar es Salaam, gère les affaires de l’union, tandis que Zanzibar conserve une large autonomie sur les questions locales, avec son propre président, son gouvernement et sa législature. Cette organisation singulière reflète la volonté de préserver l’identité particulière de Zanzibar tout en intégrant ses institutions dans une entité nationale commune. Toutefois, cette double structure soulève rapidement des tensions, entre volonté d’unité et revendications autonomistes.
Dans les années qui suivent, Julius Nyerere met en œuvre une politique d’"ujamaa", ou socialisme africain, fondée sur la collectivisation volontaire des villages et la mise en commun des ressources. La Tanzanie devient un laboratoire des idées panafricaines, un phare pour les mouvements de libération en Afrique australe. Toutefois, les défis économiques sont immenses. Le pays, peu industrialisé, dépend largement de l’aide extérieure. L’ujamaa, bien qu’idéologiquement cohérent, se heurte à la réalité de la pauvreté rurale, à une bureaucratie inefficace et à des choix économiques parfois hasardeux. Malgré cela, Nyerere demeure une figure respectée sur la scène internationale.
Zanzibar, pendant ce temps, évolue selon sa propre dynamique. Le pouvoir y est concentré entre les mains du parti ASP, fusionné en 1977 avec le TANU pour former le Chama Cha Mapinduzi (CCM). Des mouvements indépendantistes, bien que marginaux, persistent, dénonçant une union imposée et regrettant la perte de souveraineté. Des troubles éclatent ponctuellement, mais le contrôle politique reste ferme. Les élections à Zanzibar sont régulièrement contestées, entachées d’accusations de fraudes et de répression. Cette tension entre intégration nationale et spécificité insulaire demeure un trait caractéristique de la Tanzanie contemporaine.
La fusion de 1964 a aussi des implications régionales profondes. En pleine guerre froide, les puissances occidentales voient d’un bon œil une union qui semble contenir la radicalisation révolutionnaire. L’Organisation de l’unité africaine, récemment fondée, soutient cette démarche comme un exemple d’intégration pacifique. La Tanzanie, grâce à sa politique non alignée et à son soutien aux mouvements anti-coloniaux, s’impose comme une voix influente dans le concert africain.
L’union n’a pas éliminé les fractures historiques, ethniques ou politiques. Elle a toutefois offert un cadre dans lequel les tensions pouvaient être canalisées. En parvenant à maintenir la stabilité dans une région secouée par les coups d’État, les guerres civiles et les conflits frontaliers, la Tanzanie a constitué un modèle relatif d’unité nationale. Cette stabilité, acquise au prix d’un centralisme politique fort et d’un contrôle rigoureux de l’espace public, a permis d’éviter les dérives les plus violentes observées ailleurs.
Aujourd’hui encore, le 26 avril est célébré comme le "Jour de l’Union". Ce jour commémore non seulement une décision politique, mais aussi un pari historique sur la capacité de deux peuples différents à cohabiter dans une même entité. La Tanzanie moderne continue de composer avec cet héritage, entre les promesses de l’union et les défis de sa concrétisation. L’histoire de cette fusion rappelle qu’en Afrique postcoloniale, l’État-nation n’est jamais un donné, mais une construction patiente, façonnée par les hommes, les idéologies et les circonstances.