Le 16 avril 1917, au lever du jour, l’offensive du Chemin des Dames débute dans le département de l’Aisne, au nord de la France. Après dix jours de bombardements intensifs sur les positions allemandes, l’armée française, forte de dizaines de milliers d’hommes, se lance à l’assaut d’un front de quarante kilomètres. Cette attaque, conduite sous le commandement du général Robert Nivelle, s’inscrit dans une vision stratégique ambitieuse : percer décisivement le front ennemi, accélérer la fin de la guerre et rendre à la France son territoire envahi. Pourtant, ce moment charnière du printemps 1917 se soldera par un échec sanglant, entraînant une crise de confiance dans le commandement, des mutineries parmi les troupes, et une réorientation profonde de la conduite de la guerre.
Depuis 1914, le front occidental s’est figé dans une guerre de positions, où chaque centimètre gagné se paie au prix de centaines de vies. L’année 1916 a été marquée par les batailles de Verdun et de la Somme, deux carnages successifs qui n’ont pas résolu l’impasse stratégique. Dans ce contexte d’usure, le général Nivelle, auréolé de son succès partiel à Verdun, propose un plan audacieux : une offensive massive et rapide sur le plateau du Chemin des Dames, supposée déborder les lignes allemandes et briser le front en quarante-huit heures. Convaincu de la supériorité de l’artillerie française et de la rapidité de ses troupes, il obtient l’accord du gouvernement, malgré les réticences de certains généraux et des Britanniques.
La zone choisie pour l’attaque est stratégiquement significative mais difficile. Le Chemin des Dames est un plateau crayeux, encaissé entre l’Aisne et l’Ailette, dont les pentes sont abruptes et exposées. Les Allemands, retranchés depuis plusieurs mois, y ont édifié un réseau de fortifications, de tunnels et d’abris renforcés, en profondeur. De plus, depuis février 1917, ils ont amorcé un repli stratégique sur la ligne Hindenburg, renforçant encore la solidité de leur dispositif.
Malgré tout, les préparatifs français sont colossaux : 1,2 million d’hommes, 7 000 pièces d’artillerie, des chars d’assaut, de l’aviation, des troupes coloniales, des divisions fraîchement reconstituées. L’attaque est précédée d’un déluge d’obus censé écraser les défenses allemandes. Pourtant, cette phase d’artillerie, qui dure dix jours, ne produit pas les effets escomptés. Nombre d’obus tombent dans le vide ou sur des positions déjà abandonnées. Pire, la pluie transforme les chemins en bourbiers, rendant les mouvements de troupes lents et pénibles.
Le 16 avril, à six heures du matin, les sifflets retentissent dans les tranchées françaises. Sous une pluie fine et un ciel bas, les premières vagues d’assaut s’élancent, fusils à la main, baïonnette au canon, lourdement chargées d’équipements. À l’est, dans le secteur de Berry-au-Bac, les chars Schneider font leur baptême du feu, avançant difficilement dans la boue, souvent pris pour cibles par les artilleurs français eux-mêmes, mal informés. Certains s’embourbent, d'autres explosent sous le feu ennemi.
Sur le plateau de Californie, les hommes du 2e bataillon du 18e régiment d’infanterie avancent à découvert sur des pentes battues par des mitrailleuses allemandes dissimulées dans des casemates de béton. À Craonne, les tirailleurs sénégalais et les zouaves subissent des pertes terribles en tentant de gravir les hauteurs à découvert. À chaque pas, les hommes tombent. Les brancardiers peinent à ramener les blessés, les obus pleuvent toujours, sans répit. Les cris se mêlent au fracas des explosions.
Dans le secteur de Hurtebise, l’artillerie allemande déclenche une contre-barrage précis et rapide. Les communications sont coupées, les officiers tués ou désorientés, les ordres n’arrivent plus. L’avance s’effectue à l’aveugle, au prix d’un chaos croissant. À midi, seuls quelques petits points sont atteints, au prix de milliers de morts. Aucun point décisif du dispositif allemand n’est tombé.
À la tombée du jour, les soldats encore debout s’enterrent dans des trous d’obus, exténués, trempés, parfois sans munitions. Les liaisons médicales sont saturées, les blessés agonisent dans la boue. Les généraux, à l’arrière, peinent à croire à l’ampleur du désastre. Et pourtant, les ordres tombent : recommencer le lendemain. La journée du 16 avril 1917 s’achève dans l’épuisement et l’incompréhension.
Dès les premières heures de cette journée, l’attaque se heurte à une résistance féroce. Les mitrailleuses allemandes fauchent les vagues d’assaillants, les abris souterrains protègent les défenseurs, et les pertes françaises s’accumulent. Certains secteurs, comme celui de Craonne ou du plateau de Californie, deviennent des zones de mort où les compagnies sont décimées. Dans l’espoir de percer, les offensives se poursuivent jour après jour, sans résultat tangible. Les troupes s’épuisent dans des combats désespérés, les blessés s’entassent dans les tranchées, les vivres et les munitions manquent. En deux semaines, plus de 130 000 soldats français sont mis hors de combat, dont près de 40 000 morts.
L’espoir de victoire rapide se transforme en cauchemar logistique et humain. Nivelle s’entête, retardant la fin de l’offensive, convaincu que la percée est proche. Mais sur le terrain, la réalité est tout autre : l’avancée est de quelques kilomètres au prix d’un carnage. Devant l’évidence de l’échec, le commandement français finit par suspendre les opérations actives à la fin avril, puis transfère le contrôle du front à d’autres généraux.
Les conséquences de cette débâcle sont immédiates et profondes. Au sein des troupes, le désespoir le dispute à la colère. Les soldats, lassés de ces offensives sanglantes et inutiles, commencent à contester l’autorité militaire. Dès le mois de mai 1917, des mutineries éclatent dans plusieurs régiments, parfois accompagnées de refus collectifs de monter en ligne, voire de manifestations dans les cantonnements arrière. Si ces mouvements ne visent pas la République, ils remettent en cause la stratégie militaire et le commandement incarné par Nivelle.
Le haut commandement prend alors des mesures rapides. Le général Pétain, héros de Verdun et partisan d’une guerre d’usure prudente, remplace Nivelle dès le 15 mai. Il engage un apaisement avec les troupes, améliore les conditions de vie au front, réduit les offensives inutiles, tout en réprimant fermement les mutins. Plus de 500 soldats sont condamnés, dont une cinquantaine exécutés pour l’exemple. Pétain, en stratège réaliste, comprend que l’adhésion des hommes est indispensable pour continuer la guerre.
L’offensive du Chemin des Dames marque ainsi un tournant. Elle symbolise la faillite d’une conception trop rigide et optimiste de la guerre moderne. Elle oblige le commandement français à reconsidérer sa manière de conduire les opérations, à tenir compte de la lassitude des combattants et à s’inscrire dans une durée plus longue, faite d’attente, de logistique, de coordination internationale.
Dans la mémoire collective, le Chemin des Dames reste le symbole d’un gâchis humain, d’un aveuglement tactique, mais aussi d’une résilience collective. Il incarne l’usure d’une guerre totale où les hommes, soumis à une violence inédite, continuent de tenir les lignes au prix d’efforts quotidiens, dans une France fragilisée mais tenace.