Aujourd'hui 15 avril 2025 marque le 232ème anniversaire de la naissance d'Adolphe Thiers, né le 15 avril 1797 à Marseille. Historien, homme politique et journaliste, il fut l'une des figures les plus influentes du XIXe siècle français, dont la carrière a traversé plusieurs régimes politiques, de la Restauration à la Troisième République.
Marie-Joseph-Louis-Adolphe Thiers naît dans une famille modeste de Marseille, le 15 avril 1797. Son père, Pierre Thiers, homme de loi fantasque et instable, abandonne rapidement le foyer familial. C'est donc sa mère, Marie-Madeleine Amic, aidée de ses propres parents, qui prend en charge l'éducation du jeune Adolphe. Il grandit dans un environnement où les ressources sont limitées, mais où l'on accorde une grande importance à l'instruction et au travail. Doté d'une vive intelligence et d'une grande ambition dès son plus jeune âge, Thiers se distingue rapidement par sa curiosité et sa passion pour la lecture. Il se montre studieux, perspicace, et doué pour l'expression écrite comme orale, ce qui le destine naturellement à des études brillantes. Il entre au lycée de Marseille, où il se fait remarquer par ses professeurs, avant de poursuivre à la faculté de droit d’Aix-en-Provence. Là, il se lie d’amitié avec François-Auguste Mignet, futur historien réputé, qui jouera un rôle d’émulation intellectuelle important. Son mariage avec Elise Dosne lui ouvre plus tard les portes d'un cercle bourgeois influent ; il entretiendra des liens étroits avec la famille Dosne toute sa vie. Il n’a pas d’enfants mais adopte le rôle de patriarche au sein de cette famille recomposée et soudée.
Thiers commence sa carrière comme avocat à Aix, mais il se tourne rapidement vers le journalisme et monte à Paris. Il rejoint alors le journal Le Constitutionnel, puis fonde en 1830 Le National, organe important du mouvement libéral. Il y défend la monarchie constitutionnelle et joue un rôle actif dans la révolution de Juillet 1830. En juillet de cette année-là, alors que la population parisienne se soulève contre les ordonnances réactionnaires de Charles X, Thiers prend parti pour l'insurrection. Il utilise Le National pour galvaniser l'opinion publique et soutenir la cause des libéraux. Ses articles, incisifs et déterminés, dénoncent les atteintes aux libertés publiques et prônent la fin de la monarchie absolue. Il participe aussi directement aux tractations politiques qui mènent à la déposition de Charles X et à l'accession au trône de Louis-Philippe d'Orléans, instaurant ainsi la monarchie de Juillet. Son rôle de stratège politique et d'intellectuel engagé dans cette transition de régime fait de lui une figure montante du nouveau pouvoir.
Historien de talent, il publie une monumentale "Histoire de la Révolution française" en dix volumes, puis une "Histoire du Consulat et de l'Empire", qui assoient sa notoriété intellectuelle. Ces ouvrages ont fortement influencé la mémoire nationale, en insistant notamment sur le rôle de Bonaparte dans la construction de l'État moderne.
Son engagement politique est aussi dense que sa carrière littéraire. Il est d’abord député à partir de 1830, sous la monarchie de Juillet. Il y occupe plusieurs postes ministériels, notamment ceux de ministre de l’Intérieur, des Travaux publics et des Affaires étrangères. En 1836 et en 1840, il est brièvement président du Conseil (Premier ministre). Lors de ses passages à la tête du gouvernement, Thiers met en place une politique énergique d’industrialisation et d’aménagement du territoire, en promouvant notamment le développement des chemins de fer et des infrastructures publiques. Il renforce également le contrôle de l'ordre public face aux mouvements ouvriers. Son nationalisme s’exprime aussi par sa volonté de résistance ferme face aux pressions diplomatiques, en particulier lors de la crise du Levant en 1840, où il défend l'indépendance de la politique française face à l'Angleterre. Dans un discours marquant à la Chambre des députés, il déclare : « La France veut la paix, mais la France ne veut pas la paix au prix de l'humiliation. » Cette position ferme entraînera finalement son départ du pouvoir, sous la pression du roi Louis-Philippe, soucieux d'éviter un conflit ouvert avec les puissances européennes.
Favorable à une politique de fermeté envers les républicains et les ouvriers, il réprime durement certaines manifestations. Mais il reste un ardent défenseur de l'ordre parlementaire, ce qui le mène à s'opposer à Louis-Napoléon Bonaparte sous le Second Empire. Il se retire alors partiellement de la vie politique, tout en poursuivant ses écrits.
Après la chute du Second Empire en 1870, Thiers revient au premier plan. Il est d'abord nommé chef du pouvoir exécutif en 1871, dans un contexte de crise extrême après la défaite face à la Prusse. Il négocie et signe l'armistice avec le chancelier Bismarck, évitant une occupation plus large du territoire mais au prix d'une lourde indemnité de guerre et de la perte de l'Alsace-Moselle. Le 31 août 1871, il devient officiellement le premier président de la Troisième République.
Confronté à l'insurrection de la Commune de Paris au printemps 1871, Thiers prend des mesures radicales pour restaurer l'autorité de l'État. Il ordonne le siège puis l'assaut militaire de la capitale par les troupes versaillaises, qui aboutit à une répression sanglante au cours de la "Semaine sanglante" en mai. Plus de 20 000 communards sont tués ou déportés. Cette action brutale lui vaut une haine farouche de la gauche, mais il considère qu'elle a sauvé la République naissante. Il déclare alors devant l'Assemblée : « L'ordre, je le maintiendrai jusqu'au bout, car sans ordre, point de liberté. »
En parallèle, Thiers œuvre pour poser les bases administratives et institutionnelles de la nouvelle République. Il réorganise les finances publiques, engage le remboursement rapide de l'indemnité due à l'Allemagne, et restaure la stabilité économique. Dans un discours prononcé en 1872, il affirme : « La République sera conservatrice ou elle ne sera pas. » Cette formule célèbre résume sa vision d'un régime d'ordre, fondé sur l'autorité et la modération, loin des extrêmes. Son autoritarisme assumé suscite toutefois de vives tensions avec les monarchistes et les républicains radicaux, ce qui mènera à sa démission forcée en 1873.
Thiers tente de stabiliser la jeune République, mais ses positions modérées finissent par le mettre en porte-à-faux avec les monarchistes, majoritaires à l'Assemblée nationale, comme avec les républicains radicaux. Le 24 mai 1873, à la suite d’un discours présidentiel jugé trop favorable à la République par les monarchistes, ces derniers retirent leur confiance à Thiers lors d’un vote critique. Le scrutin tourne en sa défaveur par 360 voix contre 344. Contraint de présenter sa démission, Thiers quitte l'Élysée le jour même. Il est immédiatement remplacé par le maréchal Patrice de Mac-Mahon, figure conservatrice jugée plus acceptable par les royalistes. Ce renversement marque un tournant pour la Troisième République, désormais dirigée par une présidence plus soumise aux volontés monarchistes pendant plusieurs années. Thiers, bien que quittant la scène politique active, continue d'intervenir dans le débat public en défendant l'idée d'une République d'ordre et de progrès.
Il meurt le 3 septembre 1877 à Saint-Germain-en-Laye, à l’âge de 80 ans, des suites d’un accident vasculaire cérébral. Sa mort provoque des réactions contrastées dans l’opinion publique : pleuré par les uns comme un bâtisseur de la République, haï par d'autres pour la répression de la Commune.
Thiers laisse une empreinte durable dans l’histoire de France, à la fois par ses écrits et par son action politique. Son nom est resté associé à une forme de républicanisme conservateur, pragmatique et autoritaire. Sa maison, située place Saint-Georges à Paris, est aujourd'hui un musée. Il repose au cimetière du Père-Lachaise, où son imposant tombeau rappelle la complexité d’un homme qui fut à la fois penseur, stratège, et acteur d’une France en mutation.