14 avril 1947 : la fondation du Rassemblement du Peuple Français (RPF) s'inscrit dans une période charnière de l'histoire politique française, à la fois marquée par les traumatismes de la guerre et les incertitudes de la reconstruction. Ce jour-là, le général Charles de Gaulle, figure tutélaire de la France libre et de la résistance à l'occupant nazi, annonce à Strasbourg la création d'un nouveau mouvement politique. Dans une France dominée par le tripartisme et l'équilibre précaire entre communistes, socialistes et démocrates-chrétiens, cette initiative marque le retour d'un homme et d'une idée dans l'arène politique : celle d'une refondation des institutions républicaines.
La guerre s'est achevée deux ans auparavant, mais ses cicatrices sont profondes : destructions matérielles, traumatismes humains, pénuries chroniques, et une défiance généralisée envers les élites qui ont failli durant l'Occupation. La Libération a redonné souffle à la République, mais cette renaissance reste fragile. La Quatrième République, née en 1946, hérite d'une France à reconstruire, économiquement exsangue, socialement divisée, et prise dans l'étau des nouvelles puissances mondiales que sont les États-Unis et l'Union soviétique. Le régime parlementaire qu'elle instaure s'avère instable, dominé par des alliances de circonstances et paralysé par des querelles partisanes. Dans ce contexte tendu, marqué par les débuts de la guerre froide et l'entrée des conflits coloniaux dans le débat politique, De Gaulle, qui a quitté le pouvoir en janvier 1946 après avoir refusé de cautionner une architecture institutionnelle qu'il juge inefficace et déréglée, revient sur le devant de la scène avec une ambition renouvelée. Il propose l'instauration d'une "république forte", fondée sur un pouvoir exécutif consolidé, un lien direct entre le chef de l'État et le peuple, et une marginalisation des jeux d'appareil parlementaires, qu'il considère comme stériles et responsables de l'impuissance publique.
Le RPF n'est pas un parti au sens traditionnel. De Gaulle le conçoit comme un mouvement de rassemblement, au-dessus des clivages partisans, regroupant les Français autour d'un projet national de rénovation. Il le définit d'emblée comme "un sursaut de la nation française" et affirme : "Il ne s'agit pas d'ajouter un parti aux partis. Il s'agit de rallier les Français à une entreprise nationale". Il ne s'agit donc pas d'une formation politique aspirant à gouverner dans les conditions parlementaires existantes, mais d'une force de pression, mue par une volonté de transformation radicale des institutions. Ce projet s'articule autour de valeurs gaulliennes intransigeantes : grandeur de la France, indépendance nationale face à la bipolarisation Est-Ouest, refus de l'alignement sur l'un des blocs, réhabilitation de l'autorité de l'État et primauté du peuple sur les partis et les jeux politiciens. Le mouvement repose sur une vision verticale du pouvoir, dans laquelle la souveraineté nationale ne peut être diluée ni dans des combinaisons d'appareil ni dans des majorités de circonstance.
Rapidement, le RPF connaît un succès fulgurant. Il bénéficie d'une dynamique militante sans équivalent : en quelques mois, il compte plus d'un million d'adhérents, tous enrôlés dans une structure rigoureusement hiérarchisée, inspirée de l'organisation militaire et de la discipline républicaine. Les comités locaux, présents dans chaque département, quadrillent le territoire et assurent une mobilisation continue. Cette implantation sur le terrain, renforcée par des campagnes d'affichage, des journaux militants et des rassemblements spectaculaires, permet au RPF de s'imposer comme la première force politique du pays, bousculant le paysage tripartite issu de la Libération et marginalisant progressivement les partis traditionnels, incapables de répliquer à cette vague populaire.
Ce succès s'explique par plusieurs facteurs. La figure de De Gaulle, auréolée du prestige de la Libération, reste populaire dans une large part de la population. Son discours contre les "partis" trouve un écho particulier dans une France lassée des compromis instables et des jeux politiciens. Le RPF attire des électeurs très divers : anciens résistants, catholiques, anciens de la France libre, classes moyennes inquiètes du poids croissant du Parti communiste français, mais aussi de nombreux jeunes.
Pourtant, la stratégie du RPF s'avère paradoxale. Refusant systématiquement de participer aux gouvernements issus d'un régime qu'il combat idéologiquement, mais acceptant d'être présent dans les assemblées, il se positionne comme un contre-pouvoir, mais un contre-pouvoir sans prise directe sur l'action exécutive. Ce choix, dicté par le refus de toute compromission avec le parlementarisme de la Quatrième République, limite de fait son influence sur la conduite des affaires. Le RPF se trouve cantonné à une posture critique, dénonçant sans cesse les errements des gouvernements successifs, mais incapable de faire adopter ses propres orientations.
Lors des élections municipales d'octobre 1947, cette stratégie ne semble pourtant pas l'handicaper : le mouvement réalise une percée impressionnante, s'emparant de plusieurs grandes villes, notamment Marseille, Bordeaux, Lille, Reims ou encore Le Havre. Cette implantation locale, fruit d'une intense mobilisation militante, donne au RPF un poids politique considérable, visible dans la gestion des municipalités. Mais ce succès municipal n'est pas pleinement convertible sur le plan législatif. Lors des élections de 1951, le RPF obtient un score élevé en suffrages, mais son influence parlementaire est fortement réduite par une modification de la loi électorale, conçue pour limiter la progression des extrêmes, notamment du Parti communiste et du RPF. Malgré cela, il devient le principal groupe d'opposition à l'Assemblée nationale, une position qui conforte sa posture de refus mais accentue aussi son isolement dans un système politique dont il rejette les règles du jeu.
Ce moment d'apogée cache pourtant les germes du déclin. L'incapacité persistante à influer concrètement sur la politique gouvernementale, malgré une assise électorale importante, engendre une profonde frustration au sein de la base militante. Le discours d'opposition ne suffit plus à entretenir la mobilisation. Les attentes de changement institutionnel, répétées et non réalisées, débouchent sur une forme de lassitude, et même de désillusion. Les divisions internes se multiplient, entre partisans d'une ligne intransigeante et ceux qui souhaiteraient un engagement plus direct dans la vie politique classique. Le mouvement, autrefois discipliné et galvanisé par l'aura du général, devient une arène de tensions latentes.
De Gaulle lui-même, déçu par l'incapacité de son mouvement à transformer les institutions sans participer au pouvoir, se détache peu à peu. L'homme du 18 juin, davantage porté vers l'action d'envergure que vers la lutte d'influence parlementaire, perd son enthousiasme pour une entreprise dont il constate les limites. En mai 1953, il annonce la mise en sommeil du RPF, soulignant que les conditions ne sont pas réunies pour opérer la réforme qu'il juge nécessaire. Il déclare alors solennellement : "Je considère que le Rassemblement, dans sa forme actuelle, a rempli son rôle et qu'il ne saurait, sans dévier de sa mission, continuer à fonctionner comme un parti. Il doit désormais se retirer de l'action politique régulière". En septembre 1955, le mouvement est officiellement dissous. La décision, prise dans un climat d'érosion militante et de repli stratégique, clôt une aventure politique intense mais éphémère, qui aura laissé un sillage durable dans les esprits et dans l'histoire institutionnelle française.
Mais l'essentiel n'est pas là. L'histoire du RPF, bien que brève, a laissé une empreinte profonde. Elle a préparé les esprits à une réforme des institutions, et son expérience a nourri la réflexion de De Gaulle lorsqu'il reviendra au pouvoir en 1958. La Cinquième République porte ainsi en germe l'héritage du RPF : présidentialisme, primauté de l'exécutif, méfiance envers les partis, volonté d'incarner la nation dans un homme.
Dans une France à la fois inquiète de son avenir et déchirée par les débats sur la décolonisation, le RPF a incarné une aspiration à l'ordre, à l'autorité, mais aussi à une certaine grandeur. Il a offert un abri politique temporaire à ceux qui se reconnaissaient dans une vision gaullienne de l'histoire. En cela, il a plus que servi de prélude : il fut une matrice.