Aujourd'hui, 5 avril 2025, marque le 193ème anniversaire de la naissance de Jules Ferry, né le 5 avril 1832 à Saint-Dié-des-Vosges. Homme d'État emblématique de la Troisième République, Jules Ferry est reconnu pour ses réformes fondamentales qui ont façonné durablement le paysage éducatif et politique de la France.
Issu d'une famille aisée, Jules Ferry grandit dans un environnement bourgeois propice à une éducation soignée et ouverte aux idées nouvelles. Il étudie le droit à Paris où il fréquente des cercles intellectuels et littéraires influents. Ferry épouse Eugénie Risler, fille d'un industriel prospère, en 1875. Bien que leur mariage soit solide, le couple n'aura pas d'enfant. Ferry reste très discret quant à sa vie conjugale, préférant préserver son intimité afin de mieux se consacrer à sa carrière politique et à ses engagements publics. Sa vie privée demeure ainsi largement à l'écart des regards, témoignage d'une époque où les hommes politiques protégeaient jalousement leur sphère personnelle.
Sa carrière professionnelle débute véritablement sous le Second Empire, lorsqu'il se lance dans le journalisme politique, écrivant notamment pour le journal Le Temps et publiant des articles retentissants qui lui valent rapidement une certaine notoriété. Défenseur convaincu des idées républicaines et libérales, il s'affirme comme l'un des critiques les plus virulents du régime impérial, avec des articles célèbres tels que « La lutte électorale » et « L'Empire libéral ». Son opposition à Napoléon III joue un rôle significatif dans l'avènement de la Troisième République suite à la chute de l'Empire en 1870. Son ascension politique rapide le conduit à devenir maire de Paris en 1870-1871, période durant laquelle il joue un rôle controversé durant la Commune de Paris. Pendant ce moment critique, Jules Ferry se montre fermement opposé aux insurgés communards et devient rapidement l'un des symboles de l'ordre républicain face au soulèvement populaire. Il décide de fuir la capitale lors du déclenchement de la Commune, ce qui lui vaut d'être critiqué par ses contemporains pour son manque supposé de courage et sa fermeté jugée excessive dans la répression qui suit. Ce rôle controversé durant la Commune reste une ombre portée sur son héritage politique.
Ferry est ensuite nommé ministre de l'Instruction publique en 1879, poste où il engage des réformes éducatives majeures qui transformeront profondément la société française. En 1881, il promulgue la loi établissant l'école primaire gratuite, permettant ainsi à tous les enfants, quelle que soit leur origine sociale, d'accéder à l'instruction. Il déclare alors : « Il faut que l'enseignement soit gratuit afin que l'éducation ne soit pas le privilège des riches. » L'année suivante, en 1882, il complète cette réforme en instituant l'école obligatoire pour tous les enfants âgés de 6 à 13 ans, et la laïcité de l'enseignement, interdisant notamment l'instruction religieuse dans les établissements publics. À propos de cette loi, il affirme : « L'école laïque n'est pas antireligieuse, elle est simplement indépendante de toute confession. » Ces deux lois posent les bases solides d'une éducation républicaine inclusive et indépendante de toute influence religieuse, suscitant une vive admiration des milieux progressistes mais également une opposition forte et durable des milieux conservateurs et religieux, qui dénoncent notamment la rupture avec la tradition religieuse de la société française.
Parallèlement, Jules Ferry exerce une influence significative dans la politique coloniale de la France, défendant fermement l'expansion française en Afrique et en Asie. En tant que Président du Conseil à deux reprises (1880-1881 et 1883-1885), Ferry assume une responsabilité centrale dans la conduite des affaires du pays, façonnant de manière décisive la politique étrangère et coloniale. Il soutient activement les expéditions coloniales en Tunisie, marquant ainsi le début du protectorat français, déclarant à cette occasion : « La Tunisie, c'est la porte ouverte sur l'Afrique, c'est le chemin vers la grandeur française. » Concernant Madagascar, il justifie la conquête en affirmant : « Madagascar sera pour la France une colonie prospère, un bastion stratégique dans l'océan Indien. » Persuadé que la colonisation représente une « mission civilisatrice », il déclare également : « Les races supérieures ont un droit vis-à-vis des races inférieures [...] car il y a un devoir de civiliser. » Malgré cette conviction affirmée, sa politique suscite de nombreuses controverses et lui vaut une opposition farouche. Son gouvernement tombe brutalement à la suite de l'échec militaire de Lang Son en Indochine en 1885, un événement qui révèle les limites et les contradictions de sa politique coloniale, contribuant à son isolement politique durable.
Ferry demeure néanmoins sénateur et poursuit son engagement politique jusqu'à sa mort. Décédé brutalement le 17 mars 1893 à Paris des suites d'une crise cardiaque, il laisse un héritage contrasté mais indéniablement fondateur dans l'histoire française, particulièrement dans les domaines éducatif et colonial. Aujourd'hui encore, Jules Ferry est célébré pour son action décisive en faveur de l'école laïque, gratuite et obligatoire, symbolisant les valeurs d'égalité et de progrès de la République. Cependant, il est aussi fortement critiqué pour sa vision colonisatrice, jugée raciste et impérialiste, qui continue de susciter débats et controverses. Ainsi, son souvenir reste dual, incarnant à la fois l'idéal républicain dans l'éducation, mais aussi une sombre page de l'histoire coloniale française, reflet des contradictions d'une époque marquée par une certaine idée de la supériorité culturelle européenne.