31 mars 1964 : un coup d'État militaire au Brésil renverse le président João Goulart, instaurant une dictature militaire qui durera jusqu'en 1985
Dans la nuit du 31 mars au 1er avril 1964, le Brésil bascule dans l’histoire tourmentée des régimes autoritaires. Ce coup d'État militaire ne surgit pas soudainement ; il est l'aboutissement de tensions sociales, économiques et politiques accumulées depuis plusieurs décennies, dans un pays tiraillé entre modernité et archaïsmes, ambitions industrielles et inégalités criantes.
Dans les années 1950, le Brésil connaît une effervescence économique sous la présidence de Juscelino Kubitschek, qui lance le projet pharaonique de Brasília, la nouvelle capitale. Cette période est marquée par une industrialisation rapide, des grands travaux d’infrastructure et une urbanisation accélérée. Mais cette modernisation s'accompagne d'une inflation galopante, de déséquilibres budgétaires et d'une aggravation des inégalités sociales. La croissance profite principalement aux centres urbains, laissant les campagnes dans la misère et créant un fossé économique entre régions. Lorsque João Goulart, vice-président devenu président après la démission forcée de Jânio Quadros en 1961, prend les rênes du pouvoir, il hérite d'un pays sous tension, déchiré entre aspiration au progrès et frustration populaire. Son projet de « réformes de base », visant notamment une réforme agraire, la redistribution des terres, un renforcement des droits des travailleurs et la nationalisation de certains secteurs clés de l’économie, inquiète les grands propriétaires terriens, la haute bourgeoisie, les milieux financiers et une partie de l’armée. À sa prise de pouvoir, Goulart déclarera : « Nous devons construire une nation plus juste, où chaque Brésilien puisse avoir sa place et son espoir. »
La Guerre froide pèse sur le climat politique. Ce contexte mondial oppose deux blocs irréconciliables : les États-Unis et leurs alliés capitalistes d’un côté, l’Union soviétique et les régimes communistes de l’autre. La lutte pour l’influence mondiale transforme chaque pays en un possible champ de bataille idéologique. Les États-Unis, obsédés par la menace communiste et hantés par l’exemple cubain tout proche, voient d'un mauvais œil les orientations de Goulart, qu'ils soupçonnent de pencher vers le marxisme. L’ambassade américaine à Brasilia intensifie ses contacts avec les opposants à Goulart, offrant un soutien discret mais déterminé, notamment en fournissant des conseils stratégiques et des fonds secrets. L’agitation sociale croît. Des manifestations, des grèves massives et des mouvements paysans secouent le pays, tandis que l'opposition parlementaire bloque systématiquement les projets présidentiels.
La crise atteint son apogée lorsque João Goulart annonce, en mars 1964, de nouvelles mesures radicales : la nationalisation des raffineries privées et un renforcement de la réforme agraire. Dans ses discours, il affirme : « La terre doit appartenir à ceux qui la cultivent, car sans justice dans nos campagnes, nous ne connaîtrons jamais la paix sociale. Je n'ai pas peur de m'opposer aux puissants, car mon devoir est de servir le peuple brésilien ». Et encore : « Le Brésil ne peut prospérer sans justice sociale, sans garantir à chaque citoyen la dignité, le travail et la possibilité de construire son avenir ». Ces annonces déclenchent une riposte coordonnée des forces conservatrices. Les gouverneurs des États de Minas Gerais et São Paulo se liguent contre le gouvernement, et l’armée, sous la direction du général Olímpio Mourão Filho, prend l’initiative d’avancer sur Rio de Janeiro.
Le 31 mars 1964, les troupes rebelles, parties de Minas Gerais, convergent vers la capitale. Tout au long de la nuit, les colonnes militaires avancent méthodiquement, occupant des points stratégiques, des gares ferroviaires, des routes principales et des aéroports. Le président Goulart tente de résister, réunit ses conseillers et contacte les hauts gradés encore fidèles, mais il comprend rapidement qu'il est isolé. Il prononce alors l'une de ses dernières déclarations officielles : « Je resterai fidèle à ma conscience et au peuple du Brésil, même si je dois partir dans la solitude de l'exil. » Les appels à la fidélité de l’armée restent sans réponse, et les communications sont brouillées. À Rio de Janeiro, des manifestations éclatent, certaines en faveur du gouvernement, d'autres hostiles, créant une atmosphère de chaos. La défection du général Amaury Kruel, commandant de la 2e armée, marque un tournant décisif dans ces heures critiques. Aux premières heures du 1er avril, Goulart quitte alors Brasilia pour Porto Alegre, dans l'espoir d'organiser une contre-offensive, mais devant l'effondrement général, il part finalement en exil en Uruguay.
Les militaires prennent le pouvoir sans grande effusion de sang. Le 2 avril 1964, le Congrès entérine la vacance du pouvoir et confie la présidence provisoire au président de la Chambre des députés, Ranieri Mazzilli, tandis qu’une junte militaire dirige de facto le pays. Quelques semaines plus tard, le général Humberto de Alencar Castelo Branco devient officiellement président.
La dictature militaire qui s’installe va durer 21 ans. Au début, elle se présente comme un pouvoir temporaire, destiné à rétablir l'ordre et la stabilité. Mais rapidement, elle se durcit. L’Acte institutionnel n° 1 suspend les droits politiques de centaines d’opposants. La presse est muselée, les manifestations interdites, et les syndicats placés sous surveillance. Les partis politiques traditionnels sont dissous et remplacés par un bipartisme factice : l’ARENA (Alliance rénovatrice nationale), soutenant le régime, et le MDB (Mouvement démocratique brésilien), seule opposition tolérée.
L’économie, sous la férule du ministre Roberto Campos, entre dans une phase de rigueur et de libéralisation. Le « miracle brésilien » des années 1970 voit une forte croissance, mais au prix d’un endettement massif et d’une aggravation des inégalités. Derrière les chiffres flamboyants se cachent des bidonvilles tentaculaires et des millions de Brésiliens exclus du progrès.
La répression s’intensifie sous les présidences des généraux Costa e Silva et Médici. La torture devient un outil d’État, les opposants disparaissent, les universités sont infiltrées par les services de renseignement. La censure frappe les médias, la culture et même la musique. Des artistes comme Gilberto Gil et Caetano Veloso choisissent l’exil. Les années noires culminent avec l’AI-5 (Acte institutionnel n°5) en 1968, qui suspend les libertés fondamentales et donne au pouvoir exécutif des prérogatives illimitées.
Mais la dictature commence à s’essouffler à partir de la seconde moitié des années 1970. La crise pétrolière, la montée de la dette extérieure et la contestation sociale fragilisent le régime. L’ouverture, appelée « distensão », amorcée sous le général Geisel, reste contrôlée mais progressive. La société civile se réveille. Le mouvement Diretas Já, réclamant des élections directes, mobilise des millions de Brésiliens dans les rues. En parallèle, l’Église catholique, jusque-là prudente, prend position contre les violations des droits humains.
Le tournant décisif se produit en 1984. Une mobilisation populaire d’ampleur sans précédent pousse le régime à reculer. La proposition d’amendement pour les élections directes est rejetée par le Congrès, mais la pression populaire est telle que la transition devient inévitable. En janvier 1985, l’élection indirecte porte au pouvoir Tancredo Neves, figure de la modération démocratique. Gravement malade, il décède avant de prendre ses fonctions, et c’est son vice-président, José Sarney, qui devient président, marquant la fin officielle du régime militaire.
Le coup d’État de 1964 laisse des séquelles profondes. La mémoire des disparus, la persistance des inégalités, et la militarisation de certaines sphères du pouvoir continuent d’imprégner la société brésilienne. Les années qui suivent voient émerger des commissions de vérité, des demandes de réparation et un effort collectif pour réconcilier le pays avec son passé.
Aujourd’hui encore, cette période sombre reste un sujet sensible au Brésil. Les débats sur la mémoire du régime militaire ravivent des tensions politiques et sociales. Certains y voient un mal nécessaire ayant permis la modernisation du pays, d’autres rappellent qu’aucune croissance ne peut justifier la répression, la torture et la suppression des libertés. Le président Goulart, quant à lui, a vécu en exil en Uruguay puis en Argentine, où il est mort en 1976 dans des circonstances troubles qui alimentent encore les hypothèses d’un empoisonnement ordonné par la dictature. Officiellement victime d’une crise cardiaque, son décès a fait l’objet de nombreuses enquêtes et rumeurs, notamment dans le cadre de l’opération Condor, vaste campagne de répression coordonnée entre les dictatures sud-américaines. Les soupçons d’empoisonnement au thallium ou à d’autres substances toxiques ont été relancés par des témoignages d’agents repentis et des documents déclassifiés, sans qu’une preuve formelle n’ait jamais pu être apportée.