27 mars 1854 : La France et le Royaume-Uni déclarent la guerre à la Russie, marquant le début de la guerre de Crimée. Ce conflit est notable pour être la première fois depuis des siècles que Français et Anglais combattent côte à côte.
L’Europe du XIXe siècle est marquée par une tension grandissante entre les grandes puissances, et la Russie, sous le règne du tsar Nicolas Ier, cherche à étendre son influence sur l’Empire ottoman, jugé en déclin. Déjà au XVIIIe siècle, l’Empire russe avait mené plusieurs guerres contre l’Empire ottoman, cherchant à accéder aux mers chaudes et à renforcer sa position en Europe orientale. L’expansion russe inquiète particulièrement le Royaume-Uni, soucieux de protéger ses routes commerciales vers l’Inde, et la France, qui se positionne comme garante des intérêts catholiques en Terre sainte.
Le prétexte immédiat au déclenchement de la guerre est la querelle opposant catholiques et orthodoxes pour le contrôle des lieux saints en Terre sainte, une dispute dans laquelle la France et la Russie s’opposent directement. Depuis plusieurs décennies, la Russie se positionne comme protectrice des chrétiens orthodoxes au sein de l’Empire ottoman, tandis que la France soutient les catholiques. La remise en cause du statu quo par le sultan ottoman, sous pression de Napoléon III, favorisant les catholiques au détriment des orthodoxes, attise la colère de Nicolas Ier, qui y voit une humiliation inacceptable.
Mais au-delà de cette querelle religieuse, le véritable enjeu réside dans la volonté des puissances occidentales de contenir l’expansion russe. Forte de ses victoires passées contre l’Empire ottoman, la Russie entend renforcer son influence dans les Balkans et accéder librement aux détroits du Bosphore et des Dardanelles, des points stratégiques cruciaux pour le contrôle du commerce maritime. Une mainmise russe sur Constantinople représenterait une menace directe pour l’équilibre des forces en Europe et l’influence britannique en Méditerranée. Face à cette menace, la France et le Royaume-Uni, traditionnellement rivaux, s’allient pour défendre l’intégrité de l’Empire ottoman et protéger leurs propres intérêts géopolitiques.
En 1853, la Russie, sous le prétexte de défendre les orthodoxes, envahit les provinces ottomanes de Moldavie et de Valachie, affirmant vouloir protéger ces territoires contre l’influence occidentale. Cette incursion est immédiatement perçue comme une tentative d’expansion territoriale et suscite de vives réactions à Constantinople, Londres et Paris. L’Empire ottoman, sous la pression des Britanniques et des Français, refuse de céder et déclare la guerre à la Russie le 4 octobre 1853.
Dans les mois qui suivent, la guerre se concentre d’abord dans la région du Danube, où les troupes russes affrontent les Ottomans dans des batailles meurtrières. Cependant, l’équilibre militaire se renverse en novembre 1853 avec la bataille de Sinope, un affrontement naval majeur où la flotte ottomane est anéantie par les forces russes. Cet événement choque l’opinion publique en Europe et renforce la volonté britannique et française d’intervenir directement pour contrer l’expansion russe.
Londres et Paris, soucieux de maintenir l’équilibre des puissances et craignant que la Russie ne prenne un avantage décisif dans la région, décident de former une coalition et déclarent officiellement la guerre à la Russie le 27 mars 1854.
Dès l’aube, des échanges diplomatiques intenses ont lieu dans les cabinets de Londres et de Paris. La tension est palpable alors que les représentants des gouvernements finalisent le texte officiel. Dans la matinée, Lord Clarendon, ministre des Affaires étrangères britannique, et François Guizot, son homologue français, apposent leur signature respective sur la déclaration de guerre, marquant l’engagement officiel des deux puissances contre la Russie.
À midi, des messagers sont envoyés aux ambassades russes pour remettre la déclaration officielle. Le document, solennel et mesuré, accuse la Russie d’avoir troublé la stabilité européenne et d’avoir mené des actes d’agression contre l’Empire ottoman. L’une des phrases clés du texte affirme : « Devant la violation manifeste des accords de paix et l’attaque injustifiée menée contre un allié de nos nations, nous ne pouvons rester spectateurs d’une telle injustice. Nos armes sont levées pour rétablir l’équilibre et garantir la souveraineté de l’Empire ottoman. »
Dans l’après-midi, les journaux londoniens et parisiens s’emparent de la nouvelle et impriment des éditions spéciales. Dans les rues de Paris, des attroupements se forment autour des crieurs publics qui proclament l’entrée en guerre. À Londres, le Parlement se réunit pour discuter des mesures militaires à mettre en place.
Le conflit qui s’ensuit, la guerre de Crimée, devient un théâtre de combats intenses, notamment lors du siège de Sébastopol, où les forces franco-britanniques affrontent l’armée russe dans des conditions extrêmement difficiles.
La guerre est marquée par des avancées militaires, mais aussi par des dysfonctionnements logistiques et sanitaires. C’est dans ce contexte que Florence Nightingale révolutionne l’organisation des soins aux blessés, jetant les bases de la profession infirmière moderne.
La victoire des Alliés se concrétise après une série de batailles décisives, notamment le siège de Sébastopol, qui dure près d’un an. Les forces franco-britanniques, appuyées par le corps expéditionnaire sarde, parviennent à percer les lignes de défense russes à la suite d’intenses combats, marqués par la prise de la tour Malakoff le 8 septembre 1855. Cette victoire stratégique précipite la chute de Sébastopol et entraîne le retrait progressif des troupes russes.
Affaiblie sur plusieurs fronts et en proie à des difficultés économiques et politiques internes, la Russie est contrainte d’accepter la négociation d’un traité de paix. La guerre de Crimée s’achève en 1856 par le traité de Paris, signé le 30 mars. Ce traité impose à la Russie des limitations stratégiques en mer Noire, l’interdisant de militariser cette zone et restreignant sa flotte. L’Empire ottoman, quant à lui, voit son intégrité territoriale garantie par les puissances européennes, ce qui limite pour un temps l’expansion russe dans les Balkans. Cette défaite marque un coup d’arrêt aux ambitions du tsar Alexandre II et annonce une période de réformes internes pour moderniser l’Empire russe.
Cet épisode historique marque un tournant dans les relations internationales et annonce l’évolution des alliances en Europe. Il rappelle étrangement la situation actuelle, où la Russie de Vladimir Poutine, dans une démarche expansionniste similaire à celle du tsar Nicolas Ier, a annexé la Crimée en 2014 et a déclenché en 2022 une guerre d’envergure contre l’Ukraine, remettant en cause les équilibres géopolitiques établis.
Comme en 1854, la France et le Royaume-Uni, autrefois rivaux, se sont rapprochés face à la menace russe, adoptant une position commune de soutien à l’Ukraine et renforçant leur coopération militaire et diplomatique. De même, la question des médias et de l’opinion publique joue un rôle crucial : si la guerre de Crimée fut l’un des premiers conflits couverts par des correspondants de guerre, la guerre en Ukraine est suivie en temps réel sur les réseaux sociaux et dans les médias du monde entier, façonnant la perception du conflit et influençant les décisions politiques internationales.
Les grandes dynamiques historiques se répètent, illustrant la permanence des rivalités de puissance et l’importance des alliances stratégiques face aux ambitions expansionnistes d'une Russie agressive.