26 mars 1971, le Bangladesh proclame son indépendance du Pakistan, un acte fondateur qui inaugure une guerre sanglante et décisive. Pour comprendre ce tournant, il faut remonter aux racines du conflit, aux tensions politiques et linguistiques qui couvaient depuis la partition de l'Inde en 1947.
Après la création du Pakistan, le Bengale oriental, peuplé d'une majorité bengalie, devient le Pakistan oriental. Mais très vite, une fracture profonde se creuse entre les deux parties du pays, séparées par plus de 1600 kilomètres de territoire indien. Les élites du Pakistan occidental, dominées par les Punjabis, marginalisent le Pakistan oriental à tous les niveaux. Sur le plan linguistique, elles imposent l'ourdou comme langue nationale au détriment du bengali, pourtant parlé par une majorité de la population, provoquant une vive résistance, notamment lors du mouvement pour la langue bengalie de 1952, qui voit des manifestations violemment réprimées.
L'économie reflète également ces inégalités. Le Pakistan oriental, riche en ressources agricoles et notamment producteur de la majeure partie des devises grâce à l'exportation du jute et du thé, ne bénéficie que d'une infime partie des investissements gouvernementaux. Les infrastructures, l'industrie et l'éducation sont largement sous-développées par rapport au Pakistan occidental, creusant un écart grandissant de prospérité entre les deux régions.
En outre, le pouvoir politique est accaparé par les élites du Pakistan occidental, reléguant les dirigeants bengalis à des rôles subalternes malgré leur poids démographique. Ces discriminations répétées alimentent un sentiment d'injustice et nourrissent l'émergence d'une identité bengalie distincte, de plus en plus revendicative face au centralisme de Karachi et Islamabad.
La crise atteint son paroxysme lors des élections générales de 1970, qui se déroulent dans un climat de forte tension politique. Sheikh Mujibur Rahman, figure emblématique du nationalisme bengali et leader charismatique de la Ligue Awami, incarne l'aspiration du Pakistan oriental à l'autonomie. Né en 1920 à Tungipara, il s'impose dès les années 1940 comme un défenseur des droits des Bengalis et un opposant résolu à la centralisation du pouvoir à Islamabad. Fondateur de la Ligue Awami, il milite pour une reconnaissance de l'identité et des droits économiques du Pakistan oriental.
Lors du scrutin de 1970, la Ligue Awami remporte une victoire écrasante, obtenant 160 des 162 sièges alloués au Pakistan oriental dans l'Assemblée nationale, ce qui lui confère une majorité absolue pour gouverner l’ensemble du Pakistan. Cependant, cette victoire démocratique est perçue comme une menace par les élites politiques du Pakistan occidental, qui voient en Mujib un séparatiste déterminé à briser l’unité du pays. Son programme en six points, qui réclame une large autonomie pour le Pakistan oriental, renforce cette perception et cristallise l’opposition du pouvoir central.
Le président pakistanais Yahya Khan, sous la pression du leader politique Zulfikar Ali Bhutto, refuse de laisser Mujib former un gouvernement, craignant une perte de contrôle du pouvoir central. Bhutto, dont le parti, le Parti du peuple pakistanais (PPP), a remporté la majorité des sièges au Pakistan occidental, cherche à empêcher la Ligue Awami de gouverner seule et propose un partage du pouvoir qui ne satisfait pas Mujib. Les négociations entre les parties s’éternisent dans un climat d’incompréhension et de méfiance croissante.
Dans le Pakistan oriental, cette obstruction est perçue comme un déni flagrant du droit des Bengalis à s’autogouverner. La colère monte, les manifestations se multiplient, et un climat insurrectionnel s’installe. Le 7 mars 1971, lors d’un discours historique à Dacca, Sheikh Mujibur Rahman appelle les Bengalis à la désobéissance civile et à se préparer à une éventuelle confrontation avec le régime central. La frustration grandit, les tensions atteignent leur apogée, préparant le terrain pour un affrontement inévitable.
Le 25 mars 1971, face à l'impasse politique, l'armée pakistanaise lance l'opération Searchlight, une campagne de répression brutale contre le mouvement nationaliste bengali. Dès la nuit tombée, Dacca est plongée dans le chaos : l'armée cible les institutions-clés, les quartiers à majorité bengalie et les centres névralgiques du mouvement indépendantiste. L'université de Dacca est attaquée en premier, les dortoirs sont pris d'assaut et des centaines d'étudiants et de professeurs sont massacrés.
Les forces pakistanaises incendient des quartiers entiers, notamment ceux de Ramna et Shankhari Bazar, réduisant en cendres des habitations et des commerces, et tuant des milliers de civils dans une violence aveugle. Les soldats procèdent à des exécutions sommaires dans les rues, visant tout particulièrement les hommes en âge de combattre. Des témoignages rapportent que des familles entières sont massacrées, leurs maisons brûlées après que les habitants y aient été enfermés.
Les leaders politiques et intellectuels bengalis sont systématiquement traqués et exécutés. Des professeurs, des écrivains, des journalistes et des étudiants sont arrachés de leurs foyers en pleine nuit et fusillés, dans une tentative d’éliminer toute élite susceptible de mener la résistance. L’université de Dacca, bastion intellectuel du mouvement indépendantiste, devient un terrain de chasse pour les forces pakistanaises, qui y assassinent en masse enseignants et étudiants.
Le massacre de la caserne de Rajarbagh, où des policiers bengalis tentent de résister avec des armes rudimentaires, symbolise la brutalité de cette nuit sanglante. Les forces pakistanaises encerclent la caserne et ouvrent le feu sans distinction, abattant des centaines de policiers qui tentaient désespérément de défendre leur position. Le sol est jonché de cadavres, et les rares survivants sont pourchassés et éliminés. Cet assaut marque le début d’une campagne de terreur visant à écraser toute forme de contestation au sein du Pakistan oriental.
Dans ce contexte d'horreur et de destruction, le 26 mars 1971 marque un tournant décisif. Aux premières heures de la journée, après une nuit de massacres perpétrés par l'armée pakistanaise, des membres de la Ligue Awami réussissent à transmettre un message fondamental : l'indépendance du Bangladesh est proclamée. Sheikh Mujibur Rahman, conscient du danger, rédige une déclaration formelle appelant à la résistance, avant d’être arrêté par les forces pakistanaises et transféré au Pakistan occidental.
Malgré l'arrestation de Mujib, la déclaration d’indépendance est relayée par plusieurs figures de la Ligue Awami. À Chittagong, le major Ziaur Rahman, un officier bengali, lit à la radio un message annonçant officiellement la naissance du Bangladesh, renforçant ainsi le moral des insurgés. Des postes de radio clandestins diffusent l'appel à la résistance dans tout le territoire, tandis que la population, en état de choc après les massacres de la veille, commence à s’organiser pour affronter l’armée pakistanaise.
Ce jour marque le début officiel de la guerre de libération du Bangladesh. Les combats éclatent dans plusieurs villes, les étudiants, ouvriers et paysans rejoignant spontanément les premières unités de résistance. Le mouvement indépendantiste s'étend rapidement, transformant une crise politique en un conflit armé majeur qui allait redéfinir durablement l’histoire de la région.
La guerre de libération du Bangladesh commence. Les forces nationalistes, organisées sous la bannère du Mukti Bahini, entament une lutte acharnée contre l'armée pakistanaise, qui multiplie les exactions. Le conflit dégénère rapidement en une guerre civile atroce, marquée par des massacres de masse, des viols systématiques et un exode massif de réfugiés vers l'Inde, où plus de dix millions de Bengalis trouvent refuge.
Face à cette crise humanitaire et à la déstabilisation de sa frontière orientale, l'Inde dirigée par Indira Gandhi décide d'intervenir. Depuis le début de la guerre, New Delhi observe avec inquiétude l'afflux massif de réfugiés bengalis fuyant la répression pakistanaise, pesant lourdement sur les ressources du pays. L'Inde apporte un soutien logistique au Mukti Bahini, entraînant ses combattants et fournissant des armes à la résistance bengalie.
En novembre 1971, des escarmouches éclatent entre les forces pakistanaises et l'armée indienne le long de la frontière. Le 3 décembre, le Pakistan lance une attaque préventive sur plusieurs bases aériennes indiennes, poussant Indira Gandhi à déclarer officiellement la guerre. L'armée indienne, forte de son soutien populaire et de sa supériorité stratégique, engage une offensive éclair sur trois fronts : terrestre, aérien et naval.
En moins de deux semaines, l'armée indienne et les combattants du Mukti Bahini progressent rapidement, isolant les divisions pakistanaises et coupant leurs lignes de ravitaillement. La bataille de Dacca est décisive : les forces pakistanaises, encerclées et en infériorité numérique, se rendent sans condition le 16 décembre 1971. Le général A.A.K. Niazi signe l'acte de reddition devant le général indien Jagjit Singh Aurora, scellant ainsi la fin de la guerre et la naissance officielle du Bangladesh.
Ce conflit, l’un des plus meurtriers du XXe siècle, laisse derrière lui un bilan humain catastrophique, avec des estimations variant entre 300 000 et 3 millions de morts, ainsi que des millions de déplacés et de survivants marqués par les atrocités commises durant les neuf mois de guerre.
L'indépendance du Bangladesh marque un tournant majeur en Asie du Sud. Elle consacre la fin du Pakistan unifié et expose les fragilités internes du pays. Pour le Bangladesh, la reconstruction s'avère ardue. Sheikh Mujibur Rahman, libéré et revenu au pays en janvier 1972, tente d'instaurer une république démocratique, mais fait face à des défis colossaux : pauvreté extrême, infrastructures détruites, tensions politiques internes. Son règne est brutalement interrompu par un coup d'état militaire en 1975, plongeant le pays dans une période d'instabilité politique prolongée.
Aujourd'hui, le Bangladesh est une nation en pleine croissance, mais la mémoire de la guerre de libération reste vive. Le pays continue de juger les criminels de guerre de 1971 et de revendiquer son identité propre face à ses voisins. Les relations entre le Bangladesh et le Pakistan restent marquées par cette histoire douloureuse : bien que des liens diplomatiques existent, la reconnaissance officielle des crimes de guerre et les excuses du Pakistan restent des sujets de tension.
En revanche, les relations entre le Bangladesh et l'Inde sont bien plus étroites. L'Inde, qui a soutenu la libération du Bangladesh, demeure un partenaire économique et stratégique essentiel. Les deux pays coopèrent sur des questions de sécurité, d'infrastructure et de commerce, bien que des contentieux subsistent, notamment sur le partage des eaux du Gange et les migrations transfrontalières.
De son côté, l'Inde entretient une relation complexe avec le Pakistan, caractérisée par une rivalité persistante, notamment sur la question du Cachemire. Les tensions militaires et diplomatiques entre les deux puissances nucléaires influencent également la stabilité régionale. Dans ce contexte, le Bangladesh cherche à maintenir un équilibre en consolidant son développement économique tout en préservant son indépendance diplomatique face à ses deux grands voisins.