Le 19 février 2008, Fidel Castro annonce officiellement qu'il renonce à la présidence de Cuba et à son poste de commandant en chef des forces armées. Cette décision met fin à près de cinquante années de pouvoir ininterrompu et ouvre la voie à son frère, Raúl Castro, qui prendra officiellement sa succession quelques jours plus tard.
Né le 13 août 1926 à Birán, dans l'Oriente cubain, Fidel Castro grandit dans une famille aisée de planteurs de canne à sucre. Après des études de droit à l'université de La Havane, il se passionne pour la politique et s'oppose rapidement à la dictature de Fulgencio Batista. Son premier coup d'éclat a lieu en 1953, lorsqu'il mène l'attaque contre la caserne de Moncada, une tentative ratée de soulèvement armé qui lui vaut une condamnation à la prison. Amnistié en 1955, il s'exile au Mexique où il fonde le Mouvement du 26 juillet avec son frère Raúl et Ernesto "Che" Guevara. En 1956, il débarque à Cuba avec un petit groupe de révolutionnaires à bord du yacht Granma, amorçant une guérilla dans la Sierra Maestra.
Après plusieurs années de combat, son mouvement renverse le régime de Batista le 1er janvier 1959. À partir de ce moment, Fidel Castro incarne la révolution cubaine, défiant les États-Unis et imposant un modèle socialiste sur l'île. Sur le plan interne, il met en place un État centralisé où le Parti communiste devient l’unique force politique dirigeante. Il nationalise les entreprises, redistribue les terres aux paysans et établit un système de santé et d’éducation gratuit pour tous, faisant de Cuba un modèle de développement socialiste. Toutefois, son gouvernement instaure également un contrôle strict sur la société, limitant les libertés individuelles et réprimant toute opposition.
Sur le plan international, Fidel Castro adopte une politique d'alliances stratégiques, notamment avec l'Union soviétique, qui devient le principal soutien économique et militaire de Cuba. La crise des missiles de 1962, conséquence directe de cette alliance, marque un moment de tension extrême dans la guerre froide. Après avoir découvert des missiles nucléaires soviétiques installés à Cuba, les États-Unis, sous la présidence de John F. Kennedy, imposent un blocus naval de l'île et exigent leur retrait immédiat. Pendant treize jours, le monde retient son souffle alors que la possibilité d'une guerre nucléaire devient imminente. Finalement, un accord est trouvé entre Kennedy et Nikita Khrouchtchev : l'Union soviétique retire ses missiles en échange d'une promesse américaine de ne pas envahir Cuba et du retrait secret des missiles américains de Turquie.
Cet épisode renforce la méfiance de Fidel Castro envers l’URSS, qui ne l'a pas consulté dans les négociations finales. Après cette crise, Castro accentue son engagement dans les luttes révolutionnaires à travers le monde, apportant un soutien militaire et logistique aux guérillas marxistes en Amérique latine, en Afrique et en Asie. Il envoie des troupes en Angola et en Éthiopie pour soutenir les régimes socialistes et noue des relations avec des leaders du tiers-monde comme Nelson Mandela et Hugo Chávez. Son engagement internationaliste fait de Cuba un acteur clé du Mouvement des non-alignés, bien que l’embargo américain et la chute de l’URSS en 1991 fragilisent l’économie cubaine et poussent le régime à trouver de nouvelles alliances.
Cependant, à partir du début des années 2000, la santé de Fidel Castro se détériore, mais il continue d'exercer un contrôle ferme sur le pays. Durant cette période, il renforce les politiques économiques centralisées et poursuit la répression des opposants politiques. Il supervise également une campagne d'alphabétisation et un développement du secteur médical, qui devient un modèle d'exportation de compétences pour Cuba.
Sur le plan international, il resserre ses liens avec des alliés comme le Venezuela d'Hugo Chávez, qui fournit du pétrole en échange de services médicaux cubains. Malgré des pressions économiques croissantes et un isolement international accentué par les sanctions américaines, il maintient une posture de défiance envers Washington.
En juillet 2006, une grave intervention chirurgicale l'oblige à transférer temporairement le pouvoir à Raúl Castro. Pendant plus d'un an, il reste à l'écart de la scène publique, limitant ses apparitions à des messages écrits publiés dans la presse officielle.
Le 19 février 2008, Fidel Castro annonce sa démission à travers une lettre publiée dans le journal Granma, l’organe officiel du Parti communiste cubain. Dans ce message, il déclare qu'il n’aspire ni ne souhaite "s'accrocher au pouvoir", affirmant qu’il a accompli son devoir envers la révolution. Cette déclaration, bien que prévisible en raison de son état de santé déclinant, marque un tournant historique pour Cuba.
L’annonce provoque des réactions contrastées dans le monde. À Cuba, la nouvelle est accueillie avec une certaine retenue, la population étant préparée à ce changement depuis la délégation de pouvoir à Raúl Castro en 2006. À l’international, les gouvernements américains et européens saluent la fin d’une ère, tandis que les alliés traditionnels de Cuba, comme le Venezuela et la Bolivie, réitèrent leur soutien au régime.
Son départ officiel en 2008 acte cette transition en douceur, sans bouleversement majeur pour le régime, consolidant l'autorité de Raúl Castro qui est confirmé à la présidence par l'Assemblée nationale quelques jours plus tard.
Raúl Castro, déjà à la tête du pays de facto depuis 2006, est confirmé à la présidence par l'Assemblée nationale le 24 février 2008. Lors de son discours d'investiture, il rend hommage à son frère en déclarant : "Fidel est irremplaçable. Le peuple cubain sait qu'il peut toujours compter sur ses idées et son engagement". Il insiste sur la continuité de la révolution tout en annonçant des ajustements économiques nécessaires pour moderniser l'économie du pays.
Sous sa direction, Cuba amorce des réformes économiques tout en maintenant le régime politique en place. Ces changements incluent une ouverture limitée à l'économie de marché, des réformes agraires et un réchauffement progressif des relations avec les États-Unis, qui aboutira à la visite historique de Barack Obama en 2016.
La démission de Fidel Castro symbolise ainsi la fin d'une époque tout en garantissant la continuité du système cubain sous une nouvelle forme. Son influence persiste toutefois jusqu'à sa mort le 25 novembre 2016, à l'âge de 90 ans. Il succombe à une longue maladie, probablement une affection gastro-intestinale, après plusieurs années de retrait progressif de la vie publique. Son décès continue d'inspirer les débats sur l'avenir de Cuba et l'héritage de la révolution.